La vall de Valdegovía està travessat pel riu Omecillo, a l'oest d'Àlaba. Avui dia està sofrint un greu despoblament, però en l'Edat mitjana va ser una regió de gran dinamisme. A principis del segle IX, amb la creació de la diòcesi de Valpuesta, es van construir en ella diversos llogarets al voltant de les seves respectives esglésies. Entre ells es trobava Tobillas, un poble amb un ric passat. Des de l'any 2021, l'equip de recerca de Patrimoni i Paisatges Culturals de la UPV està analitzant la història del paisatge rural de la UPV/EHU, i han pogut concloure que la urbanització o xarxa popular de Tobillas va sorgir gràcies al treball col·lectiu de les comunitats rurals.

Control eclesiàstic

Avui a penes escoltarem el seu nom en els informatius, però Tobillas ha estat una referència important en la historiografia del País Basc. Entorn de l'església de Sant Román es conserven restes documentals i materials de l'Alta Edat mitjana, la qual cosa ha permès reconstruir amb detall la seva història. Per a això es conserva el testament del segle IX d'un capellà anomenat Avitus.

El sacerdot va construir l'església de Tobillas i li va donar altres béns. En l'edifici existia una inscripció epigràfica amb data de l'any 939, actualment disponible en el Museu d'Arqueologia d'Àlaba, recordatori remot de les obres de reconstrucció ordenades pel presbitero Bela. Però l'edifici actual va ser reconstruït en el segle XII en una forma arquitectònica romànica.

La construcció i manteniment d'un edifici monumental d'aquestes característiques no estava a l'abast de tots: ens compta un grup d'elits rurals. Cal tenir en compte que en l'Alta Edat mitjana la majoria de les esglésies eren de propietat privada. Exercien una funció religiosa, però la seva construcció i manteniment era responsabilitat de les famílies nobiliàries locals o dels monestirs. Per a això, donaven a les esglésies tot tipus de propietats, on es recollien les rendes que generaven. Així, el control de les esglésies era també una qüestió econòmica i política.

Un terreny singular: Serna

El testament d'Avitus ens permet conèixer quines eren les propietats de l'església de Sant Román de Tobillas, entre les quals es trobaven les més importants denominades sernas, paraula molt comuna a Àlaba i Castella de l'època, però polisèmica, el significat de la qual no sempre és fàcil de determinar. En general, es pot dir que designa terres per a cereal. Molts d'ells, a més, eren conreats col·lectivament per la ciutadania, i part dels seus beneficis passava a les mans d'un senyor feudal, sovint com a renda pagada a una església privada. En altres paraules, entorn d'aquestes sernas es van entaular relacions els pagesos i senyors de l'Alta Edat mitjana d'aquells territoris.

En segles posteriors, en els documents s'insisteix en el nom associat a Tobillas. En 1129, per exemple, en donar al monestir d'Oña d'Alfons I.ak de Castella l'església de Tobillas, va indicar que tenia una serna adjunta. En 1283, per contra, el sacerdot d'Oña va arrendar els seus sernas en Tobillas. En l'actualitat, la paraula ha quedat fossilitzada com a topònim i els veïns diuen així a l'extens camp de cereals al costat del riu Omecillo.

Aquesta zona ocupa onze hectàrees i el seu perímetre està delimitat per un ampli dic anti-inundacions. Està construït amb terra, reforçada en la seva part exterior per un mur de pedra i té una altura de tres metres sobre el nivell del riu. D'altra banda, aquest dic està estabilitzat amb determinades espècies d'arbres plantats en línia: alisos (Alnus glutinosa), nogueres (Juglans règia) i avellaners (Corylus avellana). Les arrels dels arbres sostenen el sòl i ofereixen protecció enfront de l'erosió de les inundacions. Alguns d'aquests elements poden ser molt antics i es veuen també diversos curts en alguns llocs. Per tant, podem pensar que es tracta d'una plantació estratègica que ve de molt antic. D'altra banda, en un dels extrems de la Serna hi ha un petit canal que recull les aigües procedents de les muntanyes circumdants i les aboca cap al riu.

Dividides en extenses parcel·les i disposades perpendicularment al riu, es poden trobar almenys dues fites inserides en el dic perimetral de l'àmbit. Aquesta forma s'assembla molt al sistema open field conegut en diferents països europeus: estretes i llargues llistes per a poder passar l'arada a l'aisa.

Història del paisatge escrita en el sòl

És clar, per tant, que Serna és una terra agrícola creada, mantinguda i conreada col·lectivament per la població de Tobillas. Però quan va ocórrer tot això? Quina va ser la seva importància en el procés fundacional del poble? Podem respondre a aquestes preguntes amb els sondejos en els sòls: l'estudi de les propietats fisicoquímiques dels sediments permet reconstruir els processos produïts tant per humans com pel medi ambient i datar-los per radiocarbono.

En Serna a 70 centímetres de profunditat apareixen sediments de color negre rics orgànicament. Què significa això? El paisatge que envolta a Omecillo no sempre ha estat així. Al començament de l'Holocè, a partir de fa uns 10.000 anys, l'ambient era més humit que l'actual i aquesta zona hauria estat un pantà permanentment submergit, del que són testimonis aquests foscos sediments. Però fa uns 5.500 anys el clima es va fer més sec, les calcàries van començar a erosionar-se i el riu va començar a transportar sediments saturats de carbonat aigües avall de la conca. Van precipitar com tufa i van emplenar antics pantans formant planícies de sorra blanquinosa. Això pot haver donat el seu nom al poble: a la tufa també se'n diu toba.

La nova situació, per descomptat, era més adequada perquè els humans andaran per ella –gràcies als jaciments estudiats sabem que així va ser des de la Protohistòria–. Però el veritable canvi es va produir en l'Alta Edat mitjana, època en la qual es van produir els majors canvis per a poder utilitzar la plana d'inundació per a l'agricultura. Amb el dic i els canals de drenatge, Serna va quedar fora de l'abast de les inundacions i el nivell freàtic va descendir, quedant com recompensa el sòl sec fèrtil per al cultiu. Les datacions per radiocarbono indiquen que aquests treballs es van dur a terme entre els segles VII i IX, just en l'època en la qual va néixer el poble. Des de llavors, aquests sòls han estat conreats de manera contínua mitjançant arades i abonaments.

Una identitat col·lectiva

Tobillas va ser un poble creat per una comunitat amb la seva pràctica diària. L'objectiu era condicionar i treballar col·lectivament zones agrícoles com la serna, i això li va donar caràcter. I tampoc és casualitat que tot això hagi ocorregut en l'Alta Edat mitjana. Després de profunds canvis de l'Antiguitat tardana, a l'Europa occidental les ciutats i les elits van perdre la seva poder i les comunitats que vivien en el medi rural van adquirir protagonisme. Amb l'objectiu d'assegurar el futur, es va iniciar col·lectivament la creació de nous assentaments, van transformar el paisatge i, juntament amb el paisatge, la seva identitat.

A aquesta realitat es va solapar, a partir del segle IX, la nova estructura de poder de la societat feudal, tan ben representada en aquest cas pel sacerdot Avitus i el presbiteri Bela. En gran manera, aquests dos processos, l'acció col·lectiva de les comunitats i la tendència a augmentar les desigualtats socials, estan en l'arrel de Tobillas i de molts altres pobles, i continuen sent elements imprescindibles per a entendre el funcionament de la societat actual.