Són presents en tots els dispositius electrònics i l'augment de l'electricitat renovable suposarà un augment de la seva producció en sectors tan importants com la producció d'energia, la indústria, els transports i tots els dispositius civils i militars amb pantalla. Els xips semiconductors s'han convertit en un gran repte geopolític i Urko Apaolazak Comença la guerra freda dels xips: Tal com s'explica en el reportatge sobre la divisió tecnològica entre els EUA i la Xina, la guerra freda dels xips està en marxa entre els EUA i la Xina. L'últim moviment d'aquesta guerra ha tingut lloc a la Xina, on, després de la decisió de reduir les exportacions de terres rares al juliol de l'any passat, el Ministeri de Comerç xinès va anunciar el 21 de desembre que paralitzarà totalment l'exportació de tecnologies d'extracció, tractament i fusió d'aquests minerals. En aquest context, la paraula sobirania a Europa s'ha posat de moda amb el significat dels esforços per reduir la dependència econòmica de la Xina. A diferència de l'època de la globalització, ara el preu no és l'únic criteri per a decidir on desenvolupar la producció: els Estats volen reubicar la producció de components estratègics, encara que el procés sigui més car.

A més de minerals i tècnica, també aigua

Xina i els EUA competeixen en aquest àmbit estratègic, però l'empresa TSMC de Taiwan és la primera productora de semiconductors del món. En 2019 dominava la meitat del mercat mundial, sent els seus principals socis de negoci les empreses dels EUA, el Japó i Holanda. Està especialment avançada en xips nanométricos, que produeixen el 90% d'aquests, sempre que hi hagi suficient aigua per a això. TSMC va consumir 286 milions de litres d'aigua al dia en 2022. Imagina un cub de 66 metres de costat ple d'aigua cada dia. Aquestes ingents quantitats estan associades al complex procés de producció: extracció per gas, fotolitografia, aiguafort, poliment, neteja i poliment químic-mecànic de les olatas electròniques. Totes aquestes etapes necessiten molta aigua, sobretot les de poliment i neteja: al llarg del procés cada xip es renta unes cent vegades. A més, en aquest procés s'utilitza "aigua ultra neta" (ultra pure water), i per a obtenir un litre d'aigua " ultra neta" es necessita un litre i mig d'aigua corrent, augmentant la necessitat general d'aigua en un 50%.

En 2020 la situació era poc comuna a Taiwan: a diferència dels últims 56 anys, els tifons no van passar per l'illa. Com a conseqüència, en els primers mesos de 2021, els taiwanesos van sofrir una forta sequera, amb restriccions en l'ús de l'aigua. A l'abril de 2021 les cases mancaven d'aigua corrent durant dos dies a la setmana, i el 25% dels camps d'arròs es van quedar sense aigua... perquè la producció de xips es dificultés el més possible. De fet, el govern va prioritzar la indústria dels semiconductors per considerar que els xips eren més importants que l'alimentació i l'aigua potable. La importància de Taiwan en aquesta indústria va quedar patent. Aquest tipus de situacions augmentaran en les pròximes dècades, ja que, segons la majoria de models climàtics, en aquesta regió del Pacífic els tifons seran més violents però menys freqüents.

Diferents regions, problemes similars

La reducció de la producció a Taiwan l'any 2021, així com els canvis geopolítics a partir de 2022, fan que en un futur pròxim es prevegi produir més xips fora de Taiwan. Aquesta redistribució de la producció podria pensar que evitarà el problema del recurs aquàtic (el proveïment mundial no dependrà de la situació d'un sol país), però dos paràmetres dificultaran la situació: l'augment de la demanda de semiconductors, la major variabilitat del recurs aquàtic i la disminució global. De fet, en els últims anys TSMC i les noves empreses estatunidenques Intel s'estan plantant a Arizona, utilitzant l'aigua de la conca del Colorado, quan estan sofrint sequera històrica. L'agència d'aigües de CAP Arizona té clares les seves prioritats: la sequera redueix un 3% l'ús domestico i industrial, enfront del 100% de l'ús d'aigua per a cultius, és a dir, tots els camps de cultiu que es regaven (principalment per a producció d'hortalisses, cotó i blat de moro) estan sense aigua. L'empresa Intel s'implantarà també en l'estat d'Ohio, afegint una quarta a les tres estacions de proveïment d'aigua de la ciutat de Columbus per a l'any 2028, que serà la major fàbrica de xips del món. Més prop de nosaltres, a la ciutat de Crolles, en la zona de Grenoble, pretenen duplicar la capacitat de la fàbrica de STMicroelectronics, amb l'objectiu que per a 2030 la Unió Europea elevi la seva capacitat productiva al 20% de la mundial. En 2021, aquesta fàbrica consumia 11.6 milions de litres d'aigua al dia, que en deu anys ha augmentat un 57%. Ja en 2020, l'agència de proveïment d'aigua de Grenoble explicava que aconseguia el nivell màxim d'ús de les infraestructures i que aquesta situació comportava riscos d'interrupció del subministrament. A més, com deia un pagès de Stop Micro contra aquesta ampliació, els xips no es mengen. Si es fundin totes les glaceres dels Alps, per a què s'utilitzarà l'aigua que queda?

Malgrat la reutilització de l'aigua, augmenta el consum d'aigua

Aquestes empreses han pres consciència del problema de la necessitat d'aigua i tracten de reciclar les aigües. L'empresa Intel anuncia que retornarà amb claredat més quantitat d'aigua que la que utilitza per a 2030. Segons el TSMC, en 2020 el 86% de l'aigua que utilitza Taiwan era reciclada, però, malgrat ser una dada significativa, no va ser suficient per a evitar els problemes de 2021. A més, en els últims anys ha disminuït lleugerament la taxa de reciclatge, mentre que entre 2016 i 2022 l'ús de l'aigua ha augmentat un 150%. Aquesta tendència creixent no es preveu a Taiwan ni en altres països i pot desincentivar els esforços de reciclatge.

Si no es redueix el consum d'electrificació, els xocs augmentaran en l'ús dels recursos. També es produeix un xoc entre els dos significats de la paraula sobirania: la competència entre els estats en àrees militarment estratègiques o la capacitat de garantir les condicions de vida de tots els planetes per a evitar guerres?