Abans de 1887, fins i tot en anys posteriors, els cultius es perdien amb freqüència en l'Imperi rus i el país va sofrir diverses fams. Nikolaï Ivanovich Vavilov, amb l'objectiu de lluitar contra la fam, va posar en marxa un pla de cultiu d'aliments que aconseguirien estudiar botànica, genètica i sobreviure en condicions precàries. El primer pas seria recollir les llavors de les plantes conreades i els seus avantpassats salvatges. Per on començar?

Convençut de la importància de la diversitat genètica, Vavilov tenia clar que l'home havia d'anar als llocs on l'home va començar a domesticar les plantes si volia rescatar-les. Durant milers i milers d'anys, els agricultors van anar seleccionant espècies d'alt rendiment i sabor dolç, procés en el qual es van perdre els gens que presentaven altres propietats com la resistència a malalties i canvis climàtics bruscos. Per això era important per a ell trobar avantpassats forestals de cultius per a recuperar els gens perduts pels arbres domesticats.

Va identificar vuit “zones d'origen”, agrupades per diferents espècies vegetals: Centreamèrica, Sud-amèrica, Mediterrani, Orient Pròxim, Etiòpia, Àsia Central, Ecotò Indomalayense i la Xina. A Amèrica Central sorgeixen el moniato i els tomàquets, entre altres; a Sud-amèrica la patata, el tabac, el cautxú; al Mediterrani les olives, l'enciam, el llúpol... En una època en la qual els termes com a “gen” i “genètica” encara no eren prou coneguts, Vavílov va desenvolupar el seu pla a partir del treball de Gregor Mendel, “pare de la genètica”. Algunes autoritats li miraven amb desconfiança per això.

Llista negra de Stalin

En els primers anys de la Revolució de 1917, Vladimir Lenin, cap del govern de la Rússia soviètica, conscient del gran potencial del somni de Vavilov, que podia convertir-se en líder mundial en la producció d'aliments, va donar suport a les seves expedicions. I no van ser pocs, el botànic va organitzar més de 100 viatges i va arribar a coordinar el treball d'unes 25.000 persones repartides per tot el món. També va crear un gran banc de llavors en l'antic Leningrad, avui Sant Petersburg, un dels primers del món. Però en 1924 Lenin va morir i el seu lloc va ser ocupat per Iosif Stalin, qui tenia una opinió genètica molt diferent.

Vavilov, a més, tenia en compte les teories dels científics no russos, i per a Stalin això era suficient per a entrar directament en la llista de potencials conspiradors contra el govern. No sols això, per a ell el pla de Vavílov era àmpliament burgès. Tot això que les plantes hereten i transfereixin gens... no. No obstant això, molts compatriotes tenien en aquella època aprecio pel botànic i no seria fàcil enfrontar-se a ell. Stalin havia d'esperar una mica.

Culpable de la fam

Anys abans, Vavilov convida a un jove ucraïnès a treballar amb ell: El vostre nom era Trofim Lysenko. Ni imaginava que aquell noi que es va mostrar tan entusiasmat estava esperant que li fes mal. Quan una nova fam va colpejar el país, el genetista va rebre el cop.

En bona part, la fam era conseqüència de decisions preses per Stalin que, entre altres mesures, va col·lectivitzar les granges. Per tant, havia de trobar forçosament a un culpable que ocultés el seu fracàs. I ho troba. Va concedir a Vavilov un termini de tres anys per a crear varietats resistents a qualsevol cosa, encara que el botànic ja havia dit que trigaria almenys deu anys. Mentrestant, Lysenko, un jove treballador que es convertiria en enginyer agrònom, protegit per alts càrrecs, va llançar una campanya pseudocientífica contra les teories de la genètica.

Lysen i els seus seguidors creuen que per a canviar les característiques que hereta una planta era suficient plantar-la en un lloc amb diferents condicions exteriors. Per exemple, deien que el blat de moro creixeria més ràpid en la part nord, on fa més fred. “Vavilov és reaccionari, burgès, idealista i formalista”, va afirmar Lysenko. En pocs anys, Vavilov va ser rebutjada política i acadèmicament. Tenia prohibit assistir a seminaris internacionals i només li van permetre realitzar expedicions a països pròxims com Crimea i Ucraïna. En 1940, acusat d'espionatge, va ser empresonat per la policia secreta.

Defensa de les llavors

Al setembre de 1941 Hitler va assetjar a Leningrad. Els ciutadans van passar gairebé 900 dies envoltats pels nazis, amb fred i fam. Durant el setge, milers de llavors, arrels i fruits del banc de llavors de Leningrad van romandre amagats en un celler, per a protegir-se dels nazis, també de la població famolenca i rata, pel fet que les autoritats soviètiques no van fer esforços per al seu trasllat, com ocorre amb les obres del Museu Hermitage. Els Hiats van ser vigilats alternativament pels seus companys de Vavilov, alguns d'ells van morir abans que menjaven el que tenien ocult, perquè van preferir guardar llavors per a les generacions que necessitarien després de la guerra, segons ha escrit l'etnòleg Gary Paul Nabhan. Entre els quals van aconseguir sobreviure es trobava el pomólogo kazajstán Aymak Djangalievich Djangaliev (1913-2009), un altre gran protagonista d'aquesta història. En col·laboració amb Vavilov, va descobrir l'origen de la poma domèstica (malus domestica) en la poma salvatge (malus sieversii) dels boscos de Kazakhstan, tal com han confirmat estudis posteriors. Vavilov i Djangaliev van descobrir que el “bressol” de la pomera es troba en la serra de Tian Shan, a la frontera entre el Kazakhstan, Kirguizistan i la Xina. Qui vulgui saber més del tema, pot llegir el reportatge que publiquem fa dos anys en la revista Sagarrondo: Serra de Tian Shan, "bressol" de la pomera.

Fins a la caiguda del Muro de Berlín en 1989 i la dissolució de la Unió Soviètica en 1991, les obres dels botànics Vavilov i Djangaliev eren desconegudes en occident. Durant molts anys, Djangaliev, en la major ciutat de Kazakhstan, va continuar en secret les seves recerques a Almaty, que significa en la seva llengua original “el pare de la poma”.

En 2010, poc després de la mort de Djangaliev, la directora cinematogràfica Catherine Peix va crear el documental Els Originis de la pomme, basat en la història del científic periodista. El passat 1 de desembre va tenir lloc en el Centre Cultural Erribera d'Astigarraga la jornada Peix, Sagardo Fòrum, organitzada pel Territori de la Sidra.En Kazakhstan, l'origen de la poma conreada en la xerrada, va parlar de la resistència de les pomeres malus sieversii a les malalties i de la importància de protegir la biodiversitat dels boscos en temps en els quals la desforestació està reduint el nombre d'arbres silvestres i, per tant, eliminant el patrimoni genètic.

Segon lloc

Però la història segueix. Fa dotze anys, una empresa constructora va manifestar el seu desig de derrocar l'Estació Experimental de Pavlovsk, on es conserva la col·lecció de llavors de Vavilov, i de construir habitatges on es troba, entre altres coses perquè la col·lecció que reuneix 1.000 maduixes, 1.200 espècies de blat de moro i 1.000 espècies de poma "no val res". No obstant això, diversos experts internacionals van sol·licitar la paralització del projecte i l'ex president Dmitri Medvedev va acceptar la revisió de les condicions. Fins avui, el president Vladimir Putin no ha respost al projecte. Aquest cas ha estat anomenat "segon lloc" a Rússia.