En l'Atlàntic nord, principalment entre Groenlàndia i el nord d'Europa, es produeix un procés fonamental, conegut com a Gutiérrez, al qual un corrent superficial condueix l'aigua calenta d'origen tropical, connectant-se en part del seu recorregut amb el corrent Gulf Stream i traslladant-se a l'Atlàntic Nord 15 milions de metres cúbics per segon. Aquesta aigua en el seu viatge produeix un evaporació que escalfa l'aire i fa que l'aigua sigui més salada. Quan aquest aigua més salada es refreda en el nord, es torna més densa, per ser salada i freda, i s'enfonsa com a conseqüència. Aquest enfonsament impulsa el sistema de corrents denominat Revolució Atlàntica Meridià de la Circulació, conegut internacionalment per l'acrònim AMOC –Atlantic Meridian Overturning Circulation–. AMOC transporta energia –calor–, oxigen, carboni i nutrients i està connectat a corrents superficials i profunds d'altres oceans. A l'Atlàntic Nord, l'AMOC transporta una part important de la calor dels tròpics a les nostres latituds. A causa dels vents de l'oest, Europa en el nord-oest és un clima oceànic temperat en lloc d'un clima subarctico en la major part del món d'aquesta latitud. En altres latituds del món, el monsó es produeix en el sud d'Àsia i en l'oest d'Àfrica; Centreamèrica, Carib i Amazònia són regions plujoses; i les aigües del Perú i Angola són molt valuoses per a la pesca, entre altres.

Símptomes de desestabilització i possibilitat de parada

El problema d'AMOC és que pot ser més inestable del que es preveu. Un indicador d'això pot ser una anomalia observada en l'escalfament global, a l'Atlàntic Nord, on les aigües haurien d'enfonsar-se. Des de l'era preindustrial han augmentat les temperatures en tot el planeta, excepte en aquest punt concret. L'oceanògraf i climatòleg Stefan Rahmstorf, de l'Institut de Recerca sobre Efectes del Clima de Potsdam, ha estudiat l'AMOC en els últims 30 anys i considera que l'anomalia d'aquesta regió és senyal de l'alentiment de l'AMOC. És a dir, aquesta zona es refreda per l'alentiment de l'AMOC en arribar menys aigua calenta a l'Atlàntic Nord. La culpa pot ser l'aigua dolça de la fusió dels gels de Groenlàndia, que redueixi la densitat de les aigües de l'Atlàntic Nord i, per tant, dificulti l'enfonsament.

Segons diversos treballs basats en diferents mètodes, l'AMOC és ara més feble que en els últims mil anys, afebliment que és evident des de 1950, i que es deu al canvi climàtic. La veritat és que arribar a un cert nivell pot acabar amb l'AMOC, i la conseqüència d'aquesta suspensió seria un desastre enorme, difícil d'imaginar en la seva quantia. Segons un treball publicat el mes de juliol passat en la revista Nature Communications, aquesta suspensió pot ocórrer en aquest segle. Encara que aquest treball alimenta a titulars excessius, més recerques apunten al fet que AMOC pot acostar-se a un punt d'inflexió. Però no sabem exactament quin és el grau de feblesa que provoca la suspensió. Segons Rahmstorf, estem com en una mar sense mapa, sabent que en algun moment podem colpejar una roca sense saber on estan les roques. Considera que la majoria dels models de clima global sobreestimen l'estabilitat de l'AMOC, per la qual cosa no han previst adequadament l'anomalia de l'Atlàntic Nord.

Cadenes llargues d'efectes probables i falta de disposició

Les conseqüències més directes de la interrupció AMOC serien un fort refredament de les aigües superficials de l'Atlàntic Nord i un descens de la productivitat de l'oceà global, a causa de la paralització del transport d'oxigen i nutrients. Europa es refreda notablement –en una dècada un ordre de magnitud de cinc graus, segons la majoria de les simulacions–, per la qual cosa el canvi que s'està produint fins ara, en un segle, és molt més ràpid que els 1.1 graus. La disminució de la productivitat dels ecosistemes i dels cultius, juntament amb la mossegada, es traduiria en una disminució important de les pluges a Europa i en el nord d'Àsia, a causa de la menor generació d'evaporació de l'oceà refrigerat. Perdríem més de la meitat de la superfície mundial on el blat i el blat de moro poden créixer, i aquesta pèrdua es materialitzaria principalment a Europa i en el nord d'Àsia. En altres regions els efectes serien també greus: L'hemisferi sud, i dins d'ell especialment Amèrica del Sud i l'Antàrtida, s'escalfaria considerablement, quedant la calor que ens arriba fins ara en aquest hemisferi. Els monsons es desplaçarien cap al sud, principalment en els oceans, provocant sequeres estables en diverses regions.

1.600 milions de persones del sud d'Àsia que es troben en la primera línia del canvi climàtic farien un salt cap a condicions més càlides i seques. El mateix succeiria a l'Àfrica occidental que a la regió del Sahel. En el Pacífic el fenomen del Nen es produiria de forma més estable, repetint les catàstrofes que sol produir. Centreamèrica, el Carib i l'Amazònia serien molt més seques, i en el cas de l'Amazònia, amb l'escalfament, desapareixeria la selva, abocant a l'aire quantitats ingents de carboni i empenyent el canvi climàtic a una altra dimensió. Davant una catàstrofe d'aquest nivell, l'adaptació seria insignificant.

Encara queda molta incertesa i alguns models anuncien la reorganització d'AMOC, com els treballs de Camille Lique d'Ifremer o George Moore de la Universitat de Toronto. No obstant això, aquestes reorganitzacions també tindrien efectes molt significatius sobre el clima, ja que anuncien transports de calor molt més reduïts. Rahmstorf presa un exemple comú per a entendre la gestió de la incertesa: si et diuen que té una probabilitat d'esclatar de l'1% abans de pujar a un vehicle, l'opció raonable és no pujar com evitar aquest risc. De fet, aquest risc que amenaça a tota la civilització més enllà dels passatgers del vehicle té una probabilitat molt superior a l'1%, i l'elecció que estem fent no és raonable de moment.