Les dues erupcions van ser plinianas, que van llançar grans quantitats de gas, roques i cendres, molt potents i que, a més de destruir els pobles de la zona, afectarien durant anys al clima europeu. L'erupció del 79 va ser anunciada pel jove Plinio, però l'erupció Avellino, que es coneix com l'ocorreguda gairebé dos mil·lennis abans, no va ser recollida pels testimonis. I, no obstant això, com va succeir l'any 79, les petjades congelades en el temps guardades en les cendres informen exactament de l'ocorregut.

Les restes trobades en la construcció del tren d'alta velocitat als voltants d'Afragola en 2005 i des de llavors els arqueòlegs han estat capaços de determinar l'època de l'any en què es va produir l'erupció. Sota els arbres han trobat restes de fruits madurs i fulles, i en el mateix poblat, aliments recollits en l'última collita. Per això saben que l'erupció va tenir lloc a principis de tardor, probablement a l'octubre.

Les capes de materials dipositats en les faldilles del Vesuvio indiquen que l'erupció es va iniciar amb una forta explosió i els materials es van apilar en el nord-est degut al vent. Més endavant, en canviar la direcció del vent, la matèria volcànica es va dirigir cap a Afragola, i en la fase final de l'erupció la cendra i l'aigua van arribar a 25 quilòmetres del volcà. Aquest fang volcànic va cobrir totalment el poblat de l'Edat del Bronze. La capa volcànica va provocar la substitució de les molècules de les restes vegetals, deixant motlles perfectes de material anomenat cinerita.

No obstant això, la major diferència amb Pompeia resideix en què Vesuvio va causar milers de morts l'any 79. En les cendres van quedar marcades les petjades humanes i ramaderes, cosa que significa que els habitants d'Afragola van aconseguir escapar a diferència dels pompeians. Els romans no sabien que el Vesubio era un volcà. Els afragolatarras probablement van acompanyar la direcció del vent en el moment de l'explosió, que els va donar més temps per a escapar. Però potser quan dormia coneixien millor la muntanya tan fèrtil que els romans i sabien els perills que entraven en despertar.