El 28 de març el diari The Guardian va publicar una notícia que va fer un volt al món. El seu amo va construir un mea culpa i va anunciar mesures per a reparar els danys causats pels creadors del periòdic per la seva vinculació amb l'esclavitud, entre elles destinar 11,4 milions d'euros a les comunitats de descendents esclaus de cotó i sucre a Amèrica. The Guardian va ser fundat per uns empresaris
de Manchester que, igual que el periòdic, es van dedicar a la indústria tèxtil anglesa aprofitant el trànsit marítim i l'explotació humana, malgrat l'abolició de l'esclavitud.

El debat al Regne Unit està en plena ebullició, sobretot des que en 2020 el ciutadà nord-americà George Floyd va morir sota el genoll de la Policia i van obrir protestes. Molts asseguren que les condicions econòmiques per a la industrialització del país van sorgir a costa de l'esclavitud, i que aquest deute cal saldar-la d'alguna manera. El succeït amb l'estàtua de l'esclavista Edward Colston de Bristol, que va acabar en el moll sota l'aigua, va servir per a aflorar el tema. Avui dia la imatge de Colstón està emmarcada en un museu, tombada i pintada de grafiti, per decisió popular.

The Guardian va posar en marxa una recerca independent per a conèixer més sobre els negocis del seu fundador, John Edward Taylor i altres. Els empresaris van crear una extensa xarxa de societats per a importar cotó des de Sea Islands, Carolina del Sud, Geòrgia... i en alguns casos eren esclaus propietaris. Aquest és el cas de George Philips, que quan van abolir l'esclavitud en 1833 va demanar una indemnització per la “pèrdua” dels esclaus en propietat de Jamaica.

Encara que sembli mentida, els habitants del Regne Unit han estat indemnitzant als esclaus propietaris durant gairebé dos segles per l'abolició de l'esclavitud fins a 2018. D'aquesta manera, els diners va seguir a dolls de les ciutats comercials i industrials angleses.

També a Liverpool, tirant del passat

Els principals ports anglesos alberguen les construccions i petjades del passat esclavista. Liverpool, per exemple, era un petit poble pesquer de 5.000 habitants en 1700, un segle després controlava el 40% de l'esclavitud mundial i només en la dècada de 1780, els vaixells extrets de Liverpool van transportar a 300.000 africans a Amèrica. Tots els comerciants de la ciutat tenien alguna relació amb la venda d'esclaus, inclosos diversos alcaldes. Les dades apareixen en la web Bitesize, creada per la cadena pública BBC per a completar el currículum de Secundària.

“Liverpool és una ciutat totalment construïda amb el comerç d'esclaus. Ho pots veure en la nostra arquitectura, en els noms dels carrers, on mires”, explica Laura Pete, directora de la xarxa de museus National Museums Liverpool. Aquesta xarxa abasta diversos museus de la ciutat, entre ells el Museu Internacional de l'Esclavitud, que va obrir les seves portes en 2007. Amb el pas de George Floydena, entre els seus 600 treballadors van començar a treballar per a acabar amb el racisme que encara existeix en els museus de Liverpool.

Al Regne Unit l'assumpte ha arribat a moltes institucions. El Banc d'Anglaterra ha inaugurat una exposició que posa de manifest la vinculació d'aquesta entitat financera amb l'esclavitud. Es pot veure, entre altres coses, l'inventari de 599 escòries que tenia en una plantació de l'illa Granada de les Antilles, nens i adults, amb el nom de cadascun i el preu que servien en metàl·lic. “La riquesa generada amb l'esclavitud va donar forma al desenvolupament de Gran Bretanya”, explica la presentació de l'exposició.

I com no, aquesta història ha esquitxat també a la monarquia britànica. En el butlletí electrònic Cotton Capital, que The Guardian envia setmanalment sobre la recerca que s'està realitzant, es pot llegir que en Gil III.ak va signar en 1689 un document amb el qual Colston comprava 1.000 accions de la Real Companyia Africana dedicada a la venda d'esclaus. Aquest document ha estat descobert per l'historiador Brooke Newman i ara està escrivint un llibre que explica l'estreta relació entre la monarquia britànica i l'esclavitud.

Aquests dies la Real Casa del Regne Unit ha publicat una nota en la qual diu que “té molt dolor per tants sofriments” i que donarà suport a una nova recerca per a aclarir el succeït. No obstant això, no sembla que al recentment coronat Charles III el conyac de la seva celebració s'hagués anat de la gola contrària al fil d'aquest escàndol.

Cap a Catalunya

En aquest context, no és d'estranyar que el periòdic britànic s'hagi dirigit a Catalunya, país en el qual porta temps intentant posar de manifest el seu passat esclavista, com ho demostra el fet que l'Ajuntament de Barcelona hagi suprimit l'estàtua del comerciant i esclau amo Antonio López. Negrers, emès en TV3 pel periodista Stephen Burgen de The Guardian . Escriu al fil del documental “La Catalunya esclavista”.

El documental crea una farsa. Quan la cadena pública va emetre el seu rècord el 14 de febrer amb una audiència del 21%, i el mateix dia de la seva estrena, el conseller d'Igualtat de la Generalitat de Catalunya, Tània Verge i Mestre, va anunciar que prendran mesures per a reparar les víctimes de l'esclavitud.

Basat en un estudi de la revista Sapiens, publicat en el número especial de novembre de 2022, el documental revela que molts senyors i comerciants de Catalunya es van enriquir durant dècades de la venda d'esclaus, “un comerç que va finançar bona part de la industrialització de Catalunya i de l'expansió constructiva del segle XIX a Barcelona –diu Burgen–. Dos segles després, cada vegada més personatges públics i historiadors creuen que és hora que Espanya i Catalunya en particular s'enfrontin al seu passat colonial”.

Els bascos també en el negoci global

I els bascos, tenen alguna cosa a veure amb aquesta evolució de Liverpool o Barcelona a costa de l'esclavitud? Se sap que molts dels personatges bascos enriquits amb la venda d'esclaus en el segle XIX van portar les seves capitals a Barcelona –són els casos més destacats del centenari Pedro Nicolas Chopitea i del lekeitio Agustín Goytisolo–, però molts altres es van arrelar a Liverpool, com Murrieta, Lizardi i les famílies Larrinaga.

La família Larrinaga, emigrada de Mundaka, era molt coneguda a la ciutat anglesa, i sabem que els seus membres es van dedicar al trànsit humà… Preguntin al negre que va demanar carta de llibertat en 1850, Benigne Larrinaga, esclau de l'empresari Antonio Larrinaga: “Comprovado fins a declaració del propi negre”, segons un document nacional de la Història Nacional de Madrid.

El cognom Zulueta és molt més conegut en aquests comptes. L'alabès Julián Zulueta, considerat l'últim esclavista més gran, va participar en l'esclavitud al costat del seu familiar de Londres, Pedro Juan Zulueta, a través de la companyia bancària Zulueta & Co. A canvi, els Zulueta londinencs van invertir milers de reals en les ones de sucre de Cuba i van explotar milers d'esclaus.

Pedro Juan Zulueta també va ser banquer de la reina María Cristina Borbó. Dirigia els seus negocis des de la City de Londres i comptava amb magatzems a Londres i a Liverpool, Barcelona, Nova Orleans i Bilbao. En 1841 el seu fill Pedro José va ser processat en la Cort General Old Bailey o Zigor de Londres per tràfic d'esclaus amb la companyia Zulueta & Co. La flota britànica va capturar un vaixell de transport d'esclaus en el riu Gallines en l'oest d'Àfrica, en l'actual Sierra Leone, i pel que sembla en la documentació apareixia el nom de Zulueta. L'escàndol va ser tal que en el Parlament britànic es va crear una comissió per a investigar el cas. En els viatges de Gallines a l'Havana, els abolicionistes van presentar proves que els zuluetes transportaven esclaus científicament, en alguns casos 1.100 esclaus en un sol vaixell.

Però Pedro José va quedar lliure i mai va veure la presó per dins. Anys més tard, va vendre els béns de Cuba i va portar a Europa el guanyat per a invertir en la indústria de Liverpool i Manchester o en l'urbanisme i els bancs de finals del segle XIX a Barcelona.

Bordeus, ciutat esclavista

El Regne Unit i Catalunya no són els únics que estan debatent sobre el passat i el desenvolupament econòmic basat en l'explotació humana. Als EUA i en l'Estat francès tampoc saben què fer amb aquesta gran motxilla.

El 7 d'abril es van complir 220 anys de la mort de Toussaint Louverture, líder de la revolució dels esclaus d'Haití en 1791, per a molts el polític més important de l'època i precursor de l'abolició de l'esclavitud. A Bordeus, Mémoires & Partages (Memòries i accions) va homenatjar el revolucionari davant la seva escultura en el moll Queyries. “Amagats durant dècades, el llegat de Toussaint Louverture té nombrosos vestigis materials i immaterials que testimonien la memòria relacionada amb la lluita contra el racisme i la igualtat”, van explicar els membres de l'associació. No és casualitat que a Bordeus s'hagi organitzat un dels pocs actes d'homenatge al Louverture. Isaac Louverture va viure a Bordeus fins a la seva mort, i està enterrat en el seu cementiri.

Però si Bordeus té connexió amb Haití, és l'establerta pels grillons dels esclaus. Després de Nantes, va ser la segona ciutat francesa a enviar més vaixells per a transportar esclaus d'Àfrica a Amèrica. Segons diverses fonts, de 1672 a 1837, 500 expedicions van partir de Bordeus i es van emportar 150.000 esclaus, la majoria a Haití.

Passejar pels molls de Garona és suficient per a prendre consciència de l'olor colonialista que desprèn la ciutat. En el barri de Chartrons, per exemple, es poden veure les elegants cases i palaus construïts després de l'enriquiment esclavista dels comerciants, com si estiguéssim en l'Havana del segle XIX o en la Cap-Français del segle XVIII. A poc a poc, s'han posat en marxa iniciatives per a visibilitzar aquestes pistes. Mémoires & Partages organitza una visita guiada en la qual l'Ajuntament de Bordeus ha creat una pàgina web amb visita virtual per a conèixer els llocs més significatius.

En el Museu d'Aquitània hi ha molt a aprendre

En els últims anys també s'estan fent passos en la llista de carrers. A cinc carrers que porten el nom de diversos homes enriquits amb l'esclavitud se'ls ha afegit una placa explicativa –segons Mémoires & Partages caldria fer el mateix amb altres vint carrers–. I en 2019, en el segon centenari de l'abolició de l'esclavitud, es va inaugurar l'estàtua de l'esclau Modeste Testes prop de la plaça del Quinconces.

Testes va néixer cap a 1765 en un país africà i el seu nom original va ser Al Pouessi. Va ser comprada per François i Pierre Testas de Bordeus i traslladada al seu terreny de Saint-Domínguez per a labors domèstiques i com a esclau sexual. Després de la mort dels seus amos va quedar lliure i va viure durant molts anys a Haití.

Qui vulgui saber més sobre el significat de l'esclavitud en la riquesa del segle XIX i actual de Bordeus, no té més que acudir al Museu d'Aquitània. Un dels museus d'història més importants de l'Estat francès compte des de 2016 amb una exposició fixa sobre l'esclavitud. Moltes de les espantoses pinzellades d'aquest passat, com la que es pagava per un esclau: 172 culleres de cloïssa de vidre, o cent quilos de pólvora, o sis-cents litres d'alcohol…

Un altre document conté una espècie de carta de navegació d'un vaixell del segle XVIII, amb la quantitat, preu i gènere d'esclaus comprats en cada port africà: negres, negresses, negrillons, negrillones… I hi ha un gran fusell espectacular que reflecteix molt bé la massacre dels europeus a Àfrica. Aquest tipus de fusells s'utilitzaven, a més de per a l'intercanvi, per a augmentar els conflictes entre les tribus africanes, i la caça d'esclaus; els europeus van vendre 300.000 fusells en el continent negre. Sense la indústria armamentística és difícil entendre aquesta història.

Tan a prop i tan lluny…

El passat esclavista de Bordeus s'estranya a molts, però està més prop d'Euskal Herria. En Baiona i Sant Joan de Llum també van fer negoci amb l'esclavitud, ja sigui a través de la construcció naval o traficant directament amb humans. En el segle XVIII, almenys deu expedicions de Baiona van partir a Àfrica a la recerca d'esclaus, segons relat realitzat en el seu moment per l'historiador Jean Mettas. Mémoires & Partages també ha organitzat, a vegades, visites guiades en Baiona per a fer veure les petjades d'aquesta activitat.

Els tractants de Bordeus estaven en permanent contacte amb els mariners de Baiona. Molts indicis apareixen en l'intens i interessant llibre Bordeaux port négrier (“Bordeus, el port dels traficants negres”), escrit per l'historiador Eric Sauger en 2002. Per exemple, apareix el bayonés Pierre Harambide, que en 1803 dirigeix un vaixell de 300 tones a l'illa de Goreé amb 200 mariners i compra i venda de negres.

Segons Saugea, encara que en altres ciutats es va detenir bastant el trànsit, a Bordeus van continuar en el segle XIX enviant vaixells a Àfrica a la recerca d'esclaus. I en aquella època van tenir un protagonisme especial els anomenats espagnoles. En el regne d'Espanya l'esclavitud es va abolir en 1821, i el comerç il·legal d'homes, encara que més perillós, aportava majors beneficis als esclavistes. Molts van trobar un port segur a Bordeus, i també en Hego Euskal Herria.

Entre ells es troba el resident Juan José Zangroniz, que en 1814 es va traslladar a Baiona i després a Bordeus amb el nom de Jean-Joseph. Durant aquests anys va destacar com a esclavista Zangroniz, que va transportar esclaus sobretot a l'Havana, i gràcies a la recerca de Sauge sabem que va organitzar almenys vuit viatges des de Garona a la costa del Senegal. Va posar noms com Télemaque, Penelope, Ulysse, etc. a les seves naus, perquè pel que sembla li agradava la mitologia. També es van iniciar expedicions des de Bilbao i altres ciutats costaneres de Cantàbria (veure quadro pàgina 29).

I què farem a Euskal Herria?

Les relacions dels bascos amb l'esclavitud són evidents. Recentment, en Getaria, en Iturritxiki, els 313 cèrcols de llautó, en un vaixell flamenc del segle XVI, també són una mostra d'això; eren una espècie de moneda per a comprar esclaus a Àfrica. Cada vegada hi ha més recerques i iniciatives que expliquen aquest tipus d'històries en els últims temps, a causa del dolor que desperta l'assumpte.

Al juny de l'any passat la UPV/EHU i la Universitat Pompeu Fabra van organitzar a Bilbao un simposi titulat Memòries de l'Esclavitud, en el qual va destacar la participació de molts homes de negocis d'origen basc, no sols en el comerç de negres, sinó també en el trànsit humà xinès. L'anunzero Julian Zulueta, el resident Juan José Zangroniz, el portuguès Manuel Calvo, el laudioarra José Matía i molts més van participar en aquesta labor a l'Havana, Cadis o Manila. El de Laudio movia els fils d'aquesta última ciutat de Filipines a mà amb el traficant danès James Tait, a la ciutat xinesa de Xiam, per a transportar a mà milers de “treballadors” coolie a Cuba o el Perú.

Matía té un carrer en l'Antic de Sant Sebastià on actualment està la seu de la fundació. De fet, diversos edificis de l'eixample que va modificar l'urbanisme d'aquest barri van rebre diners d'origen fosc, com la torre Satrustegi, pagada per Patricio Sastrustegui, soci de l'esclavista Antonio López. En Bizkaia, els fundadors de fàbriques i bancs del segle XIX no van perdre l'oportunitat d'esclavitzar o d'aprofitar el treball dels esclaus, com el va fer José Antonio Ibarra amb el Caçador Santurzano, o com va fer Tomás José Epalza, fundador del Banc Bilbao, amb els negocis cubans.

El mes de març passat, l'associació Ego Ibarra, a petició dels propis alumnes, va organitzar en l'Institut BHI d'Eibar un cicle de conferències sobre esclavitud. El catedràtic d'Història Contemporània, Joseba Agirreazkuenaga, va parlar clarament als alumnes: “L'obtenció de documents és difícil, per tant, amb cura, però les riqueses instantànies no neixen del matí a la nit, i la tracta d'africans era una de les vies. On es canalitzen els beneficis? Aquí tenim un debat per fer”. Diu que és necessari explorar i investigar l'origen dels béns: “El deute i la responsabilitat estan al nostre càrrec”.

Mentre en altres països s'estan creant comissions de recerca per a visibilitzar tot això i fent passos per al reconeixement, sorprèn el silenci que encara existeix a Euskal Herria per part de les institucions públiques. Potser la industrialització dels territoris bascos, que va ser una de les més importants a nivell europeu, no va tenir res a veure amb l'esclavitud? D'on va treure llavors el capital per a finançar alts forns, bancs i ferrocarrils?