Treballes la neurobiologia del llenguatge. Què és? De fet
, investigo com processa el nostre cervell el llenguatge o les llengües. Des de fora, es pensa que la llengua és una cosa monolítica així i que vostè parla o no parla, o que té el basc en una part i el castellà en una altra.

Però no és així.
No. Perquè vostè pugui triar una paraula, cal passar 10 o 100 processos diferents en el seu cervell, cal connectar les neurones d'una manera diferent, i jo investigo com són les relacions entre aquestes neurones, i quines parts del cervell s'activen quan inflexionas un verb o utilitzem el nostre subjuntiu màgic [riures].

Observes el bilingüisme en les teves recerques.Hi ha
un procés que sempre m'ha fascinat i que a Euskal Herria fem molt: barregem diverses llengües en una mateixa frase, frases gramaticals en totes dues llengües.

M'ha dit que s'ha anat.Les oracions relatives
que i -ela són marques en castellà i en basc respectivament, però vostè introdueix totes dues perquè la frase sigui gramatical en l'una o l'altra. És una gimnàstica mental increïble, i a Euskal Herria ho fem a dolls i fàcilment. Aquest procés em fascina, i sobretot m'ha fascinat perquè la majoria de les teories existents deien que si vostè és bilingüe, quan parla en una llengua, inhibeix d'alguna manera l'altra llengua, la matisa. Però, escoltant el que sentia al carrer, em semblava que això no era possible, perquè en cas contrari nosaltres no crearíem aquestes oracions al moment. I vaig començar a investigar aquest fenomen.

Les teories anteriors creien que el canvi de llengua requeria un esforç i un cost per als bilingües. Per què es pensava això? Aquesta
creença procedia del context dels experiments, ja que a la gent li costava canviar de llenguatge. Imagina't que algú t'obliga de sobte a parlar anglès, això és dolent, però per què? Al principi es pensava que el canvi era el mateix, però veient el fàcil que la gent fa al carrer, tenia clar que això no podia ser l'explicació.

I a quines conclusions has arribat?Doncs que en aquesta
situació és difícil canviar d'idioma, perquè d'alguna manera es redueix quines paraules pots utilitzar. Si algú li diu a vostè que només parla en basca, totes les seves altres paraules, les d'altres llengües, es castiguen, no les pot utilitzar, però si algú li diu que només ha d'usar paraules que comencin per a-ga, perquè això també seria difícil. I això no té res a veure amb canviar d'idioma, sinó amb obligar-te a alguna cosa o reduir les teves possibilitats.

Suposo que aquells experiments anteriors no serien iguals als teus.
Els investigadors d'aquesta àrea eren sovint monolingües, i crec que ha estat un problema. En els experiments, per exemple, es mostraven uns dibuixos que deien: si surt en verd has de dir en basc el nom de l'objecte i si surt en vermell, en castellà. I aquí apareixia alternativament una taula en vermell, una finestra en verd... Però nosaltres en el món no canviem així les llengües, diré la taula randomly en castellà i després l'armari en basc. Jo he fet experiments molt més naturals amb persones que han estat bilingües des del naixement.

Quines combinacions d'idiomes ha utilitzat?
He intentat buscar la diversitat. He pres les combinacions d'idiomes anglès-àrab, anglès-xinès, anglès-espanyol i anglès-signes. Com en tots els altres camps, existeix un punt de vista hegemònic en la recerca, sent l'anglès el dominant, és clar; a més, aquest tipus de recerques s'han dut a terme en major mesura a Europa, predominant l'anglès holandès o l'anglès-alemany i una mica l'anglès-francès a Mont-real. Però si vols obtenir conclusions universals, saber com processa el llenguatge el nostre cervell en general, analitzant només l'anglès-francès no aniràs molt lluny. Per això he utilitzat diferents paris d'idiomes. En anglès no he pogut lliurar-me perquè estic als EUA, però després he anat canviant l'altre idioma i els resultats han estat els mateixos en unes parelles que en unes altres.

Hem aclarit que els bilingües canviem la llengua sense esforç en la mateixa frase (sempre que no ens obliguin o ens limitin), però per què ho fem?
Quan parla i selecciona una paraula en un idioma, la facilitat amb la qual el fa és una distribució probabilística. Vostè pensa que totes les estructures sintàctiques, paraules, sons, etc. que té en el cervell estan en una distribució probabilística, llavors els que més ha utilitzat o rebut tindran un major grau d'activació i els que menys ha utilitzat o ha tingut menys contactes tindran un nivell menor. Cada vegada que parla has de triar alguna cosa d'aquesta distribució i normalment aniràs als que tenen major nivell d'activació. Si has escoltat el basc i el castellà des de petit, si els has rebut als voltants, aquests estaran més o menys a l'una, i si després vas estar tres anys a l'escola d'idiomes francès, no té cap comparació entre el nombre d'hores que has escoltat el francès i el nombre d'hores que has escoltat en basca i castellà durant tota la teva vida.

Però no són qüestions estàtiques.
No. Per exemple, jo als Estats Units no faig mai la paraula en castellà, faig la paraula en anglès o amb amics euskaldunes en basc, i ara quan faig en castellà la meva mare em diu que dono mexicà. Perquè el castellà que més sento és mexicà. Aquestes escales no són estàtiques. Cada vegada que rep l'idioma, la distribució canvia una mica.

Què està fent ara?
Ara tinc un projecte molt bonic amb gent que ha tingut vessaments de sang. Amb els abocaments sanguinis, la gent sovint perd la competència lingüística, però no categòricament. És a dir, es perd part de la competència lingüística: per exemple, vostè pot perdre la capacitat de crear verbs, però no de crear noms, o de nomenar objectes inanimats però no de nomenar objectes vius. Després d'un vessament, hi ha un període crític per a la rehabilitació, unes 14-16 setmanes, en el qual recuperaràs totalment la competència lingüística que recuperes i acabaràs amb el que no has recuperat passat aquest temps. En el cas dels bilingües tenim el doble de coses que recuperar i la pressió del temps és major. Actualment no existeix cap programa especial de rehabilitació per als bilingües. No sols això: si tu ara tinguessis un vessament de sang i vas a l'hospital, no sabem més si perdràs el basc o el castellà, els dos que perdràs igual...

Per què no s'estudia això?
D'una banda, hi ha raons socioeconòmiques. La majoria dels bilingües del món, excepte aquí a Mont-real i en alguns llocs d'Àfrica, són immigrants en general, i els immigrants tenen gairebé sempre un nivell socioeconòmic més baix, no són els que participen en les recerques d'Harvard. Aquest ha estat un gran factor.

I altres factors?La
segona, per a poder tractar aquestes situacions el metge també hauria de conèixer les dues llengües del pacient, i això potser sí a Euskal Herria, però als EUA, on un bilingüe parla xinès i anglès, un altre anglès i bengalí… No està per a tots.
Finalment, és difícil arribar al pacient. Un, ells han de voler participar en la recerca, i, dues, els hospitals estan universalment molt estressats, i no tenen temps perquè vostè passi cinc hores amb aquesta persona: a veure, dir verb en el passat, ara verb en el present, ara dir infinit…

Com estan vostès investigant tot això?El
projecte el tenim a Texas, a la frontera amb Mèxic, estem parlant d'un hospital local. Es tracta d'un espai anomenat The Valley, en el qual la meitat de la família viu als EUA i l'altra meitat a Mèxic, però és com anar d'aquí a Hernani [estem en el barri donostiarra d'Ibaeta]. En aquesta zona són moltes les persones que sofreixen vessaments sanguinis a causa de la seva predisposició genètica. Llavors estem investigant com perden la llengua, què perden més, la majoria bilingües, i quines diferències hi ha tant genèticament com en els aspectes de la seva vida en tots dos costats de la frontera.

Fa poc vaig entrevistar l'escriptora Irene Vallejo, i deia que el coneixement de més d'una llengua pot obrir perspectives, perquè cada llengua té la seva visió del món i els seus prejudicis i, aprenent més d'un, es pot veure que els prejudicis són això, prejudicis.Les
llengües tenen dues característiques: algunes idiosincráticas i algunes d'elles arrelades en la realitat real. Per exemple, en el llenguatge ha d'haver-hi alguna manera d'expressar que alguna cosa ha ocorregut en el passat o que succeirà en el futur, però després cada llengua té la seva pròpia manera d'expressar-ho. Els verbs per a xinès, per exemple, no tenen passat o futur, expressen el temps mitjançant un adverbi. Aquests són els elements semàntics de les llengües.

Unes altres són les característiques idiosincráticas, com que el castellà tingui i digui el gènere gramatical a la taula femení i a l'ordinador masculí, un sistema de gènere no basat en res, que utilitza el gènere contrari en els sistemes de gènere d'altres llengües per als mateixos objectes. Però té vostè raó, que aquest tipus de coses tenen implicacions. L'estructura de la nostra llengua influeix més en la nostra manera de veure el món i en la nostra manera de pensar que la nostra.

De cara al futur, quins altres plans té al cap?
Ara torno a viure a Nova York i crearé el meu propi laboratori a partir de l'1 de juliol. Estic escrivint un llibre en el qual estic bastant preocupat. Continuaré fent una recerca bàsica, però la meva intenció és seguir per la part clínica desenvolupant programes de rehabilitació; vull comunicar d'alguna manera el que aprenem amb els problemes del món real.

En aquest sentit, ha esmentat la part clínica, però hi ha algun altre aspecte que li agradaria treballar?En
educació, concretament als Estats Units, la gent creu que és millor ser monolingüe que bilingüe. La dels EUA és molt trista: com he dit, la majoria dels bilingües són immigrants, i sovint els pares no ensenyen als seus fills el seu idioma. I després la gent no pot parlar del seu avi, i em sembla la tristesa de Crist trencar aquesta cadena intergeneracional. D'altra banda, és molt curiós, perquè això passa a les escoles públiques del Bronx i d'Harlem, però en les privades d'Upper East Side, aquí els francesos bilingües molt bé, aquí el bilingüisme no té cap problema.

En els enfocaments sobre el bilingüisme ha de veure el prestigi de la llengua.
Sí, això és un problema socioeconòmic, no és un problema de llenguatge o bilingüisme. Una altra direcció de la meva activitat és llavors intentar fer el que es diu outreach o divulgació amb escoles públiques, en barris més pobres, per a canviar el seu punt de vista, per a contar el que la ciència diu... Jo, amb les credencials d'Harvard, si dic que el bilingüisme no té cost negatiu, això té pes, i si el meu comptar alguna cosa aconsegueix no trencar la cadena generacional i no trencar les arrels…

També ha dit que està escrivint un llibre. De què tracta?
Gènere.

Mira... i? En quin idioma està escrivint?
En anglès. Després tinc intenció de traduir al basc, bo, es veurà. Es refereix a la meva transició [s'identifica com a gènere no binari], és un memoir amb tres fils. D'una banda, la situació de Nova York en 2019, que és la mateixa a Euskal Herria, i l'última és l'estructura de gènere que hi havia en aquest país en la generació dels nostres pares, que aquí han estat molt ficats, i en aquest sentit vull saber per què la gent de la generació dels nostres pares té aquestes reaccions i problemes, etc. Vull combinar d'una manera aquestes tres diferències. Bé, aquesta és la meva descripció, després no sé què serà.