El que sabem de la infància de Billy Waters és que va créixer en la rodalia del port de Nova York, on es va formar com a mariner, a més de tocar el violí i ballar. D'origen africà, es creu que va néixer esclau, però no és una dada confirmada.

En 1811 es va unir a la Marina anglesa, a bord de l'avituallament Nemur, capitanejada per Charles Austen, germà de l'escriptor Jane Austen. Al poc temps va aconseguir ascendir a bord del vaixell Ganymede, però quan estava treballant en la sokatería i en els teles, va caure i va trencar les dues potes; l'esquerre va haver de ser amputat per sota del genoll.

Va viure en el pobre barri londinenc de St Giles. Però l'escassa pensió de l'exèrcit, insuficient per a mantenir a la seva dona Polly i als seus dos fills, va començar a demanar diners a canvi d'actuacions de carrer. Treballava en l'exterior del teatre Adelphi, el vell uniforme militar, el barret de ploma al cap i el violí a les mans.

En les biografies de Waters s'esmenta que va ser conegut pel dramaturg William Joseph Moncrieff, qui va introduir en l'obra Tom and Jerry al personatge de Waters. Doncs per a llavors ja era conegut als afores dels teatres, entre la ciutadania, i els veïns de St Giles ho van nomenar “rei dels rodamons”. L'obra de teatre d'èxit li va causar molt de mal. D'una banda, el retrat de Moncrieff era racista, ofensiu i cruel, aliè a la realitat. D'altra banda, l'actuació de carrer de Waters era il·legal i la persecució policial va augmentar a partir de llavors, fins i tot un jutge va amenaçar amb la presó si no cessa. Waters va haver de vendre el violí i va tractar de vendre la cama de fusta, però ningú li va oferir monedes a canvi d'un tros de fusta obsolet. Va morir un any després.

Només ens han arribat algunes descripcions de l'obra de Waters i fragments solts de les seves cançons i històries, que a vegades han recorregut un llarg camí. En 1959, els col·leccionistes Mississippin, Shirley Collins i Alan Lomax van gravar a l'ancià Sid Hemphill cantant una cançó de blues acompanyada de banjo: “Polly will you marry em? Polly don’t you cry, Polly menja to bed with m'and get a little boy…”. Era una cançó oferta per Waters a la seva dona.

Dos-cents anys després de la seva mort, el seu reconeixement oficial. En el seu antic barri londinenc acaba de col·locar una placa en el seu honor. I també està rebent el reconeixement dels experts. En paraules de l'investigador canadenc Tony Montague, Billy Waters és “pioner del blues, el breakdance, el rock i el rap”.