En el segle XVII molts holandesos van emigrar a Amèrica del Nord, principalment a Nova Anglaterra. Com en moltes altres llengües, Jan (Jon) era un nom molt comú en holandès, i en aquelles zones es va començar a utilitzar el diminutiu Janke per a nomenar colons holandesos. Durant la Guerra de Secessió, els bàndols del nord van prendre el sobrenom i avui tots els nord-americans són anomenats yanki.

Però també hi ha els qui diuen que la paraula té un origen més antic. Per a alguns prové de la paraula yankuitl de nahuatl, que significa “gent nova”. L'escriptor britànic Robert Graves, per part seva, creia que ianke era una paraula comanxe que significava “covardes”.