Deia que va arribar a Itàlia una nova albergínia, de color vermell o daurat, que es podia menjar afegint sal, pebrot i oli. Els italians van dir pom d’oro (en l'actualitat pomodoro) o “poma d'or”, però en la majoria de les llengües europees es van basar en el nom que van donar els asteques a aquesta planta: en la llengua nahuatl se'n deia tomatl i d'aquí la paraula tomàquet.

A pesar que Mattioli va suggerir que el tomàquet era comestible, durant molt de temps la majoria dels llocs d'Europa es va dedicar exclusivament a l'ornamentació a causa del seu caràcter verinós. El botànic britànic John Gerard, per exemple, va escriure en 1597 que era tòxic. I és veritat que a Europa es van enverinar diverses persones amb tomàquet, la majoria de membres de la noblesa, i alguna d'elles va morir. Però llavors no sabien per què, o com els asteques no enverinaven, i per què el verí afectava especialment els aristòcrates.

Per exemple, a la fi del segle XVII, quan les pizzes blanques de Nàpols van començar a incorporar el tomàquet a les pizzes blanques fins llavors, els consumidors no s'intoxicaven perquè el tomàquet es posava sobre el brioix pla, és a dir, no es consumia directament sobre el plat. La veritat és que en aquella època els ciutadans més rics utilitzaven plats de pelvis i utensilis de taula durant els menjars. El pelvis és un aliatge de metalls com el plom. A causa dels àcids del tomàquet, els plats i els utensilis alliberaven plom, que era el que enverinava als comensals, i no el propi tomàquet. Abans de finalitzar el segle XVIII, aclarit el debat sobre la toxicitat, Encyclopaedia Britannica va recollir que el tomàquet era un producte “per a consum diari”.

No obstant això, un segle més tard, quan el consum de tomàquet estava en auge, un importador nord-americà va disposar sobre la taula una altra controvèrsia. Amb la finalitat d'evitar els alts impostos sobre les verdures, en els documents d'importació va indicar que el tomàquet era fruita. Al final va haver de pagar impostos perquè el Tribunal Suprem dels Estats Units va jutjar que el tomàquet era verdura. Però avui dia la qüestió no té encara una resposta clara: en el llenguatge col·loquial se'l considera sovint una fruita; biològicament és un fruit i, en concret, és una baies en botànica; històricament és un producte d'horta, una verdura, una hortalissa; i legalment també és verdura o verdura en la majoria dels llocs, tal com van decidir els jutges estatunidencs en el segle XIX.