Avui a penes es troben a Euskal Herria seriïs de castanyers de grandària. La distribució actual de l'espècie no mostra la importància ecològica, econòmica i cultural que ha tingut aquest arbre, ja que la seva àrea d'expansió està ocupada en gran manera per plantacions de coníferes de creixement ràpid. Encara que en la gastronomia també s'ha perdut l'ús de les castanyes, encara se celebren les festes de Gaztainerre, Gaztainada, Gaztainada, Gaztaina, etc., que donen valor a la història d'aquest aliment.

Llavors, quina és la situació real dels castanyers a Euskal Herria avui? Com ha estat la seva gestió al llarg de la història? Quin llegat ens ha deixat aquesta custòdia? D'on venen les castanyes que consumim avui dia?

Pa dels pobres

Durant molt de temps s'ha discutit si el castanyer va ser introduït pels romans al País Basc. En l'actualitat, es reconeix que les regions cantàbriques van ser refugi d'aquesta espècie durant l'última glaciació, fa uns 26.500 anys; però també és cert que, des de l'Edat del Ferro (fa uns 3.000 anys) i, sobretot, després de la romanització (fa 2.000 anys), el castanyer es va estendre molt, probablement relacionat amb les necessitats humanes. En aquest sentit, és molt significatiu que en l'estuari del Bidasoa s'hagin trobat pol·len de castanyer d'aquesta època juntament amb restes de cereal, ja que mostra que es tractava d'un producte ja integrat en el sistema agrari.

La castanya ha estat un recurs que les societats basques han tingut al seu abast des de fa temps. La seva evolució històrica s'ha materialitzat en la simbiosi amb l'ésser humà, estretament interrelacionada, fins a convertir-la en un arbre gairebé “de casa”. Encara que també creix de manera espontània, tant en els caserius com en els terrenys populars va ser molt habitual la creació de seminaris, i amb el pas dels segles es van desenvolupar tècniques cada vegada més sofisticades per a fer canvis i empelts de manera eficaç.

Igual que ocorre amb totes les espècies conreades per l'ésser humà, hi ha una multitud de varietats de castanyes diferents en tot el País Basc. Aquests es traslladen de la localitat a la localitat, podent-se distingir atenent les característiques de la locucha o al nombre de castanyes: El “ulezuri”, per exemple, té cordes blanques, mentre que les “trenes” solen estar encadenades; el “triples” porta tres castanyes per arbots i el “gran pare” una única castanya gran. Cadascun d'ells és el resultat d'un determinat procés de selecció –i hibridació–, que han servit per a diferents funcions.

L'ús principal de la castanya ha estat l'alimentació tant humana com animal. El Pare Larramendi va deixar escrit en 1754 que a Guipúscoa la castanya era de gran ajuda per als caserius i les gents humils, amb els qui s'alimentaven en gran manera. En la mateixa època (1764), Voltaire va dir que en moltes províncies de França a penes es menjava pa de castanyes. Un segle més tard, Joan Ignazio Iztueta va establir: “A Guipúscoa hi ha echeac, ascó i ascensió, sis o set castañetales tancats en el seu terme i que al matí venen a la nao, chiqui arqui tot el que es menja i s'embeni a les gañeras irurogueras nega ta gueiago azoquea. Tota la demarcació de les Províncies Onetas és castanya toquia; i el bon gra de les bones és elduric jalquia, ella és el menjar i la jaquia”. (Guipuzcoaco Provinciaren Condaira o Història, 1847).

En la seva opinió, la castanya era “una molla de menjar merquea, famolenca, sana, inic, una mica de sal i un altre condiment, un berarequín bacarric està preparat per al menjar”. El fruit es podia menjar bullit o rostit en el tamborí o en farina per a fer l'anomenat “pa dels pobres”. Aquestes pràctiques gastronòmiques es corresponen també amb les documentades en altres països muntanyencs europeus: A Alvèrnia, Périgord, Galícia, Còrsega o Bretanya, per citar només alguns exemples. En tots ells, la castanya constituïa durant llargs mesos d'hivern la base de l'alimentació dels més pobres.

Una cultura de la castanya

Menjar fruita no ha estat l'únic ús del castanyer. Encara que no es considerava adequada per al carbó, la fusta de l'arbre també era apreciada, ja que és impermeable i molt duradora. De la superfície troncal s'extreia una toxina denominada taní; en 1750, una ordenança del regne de Navarra va incidir en la necessitat de protegir els castanyers, matèria imprescindible per a l'adobat de pells i per a evitar la putrefacció de cordes i xarxes navals. En resum, es pot dir que a Euskal Herria, com en molts altres llocs, va haver-hi tota una cultura estructurada entorn del castanyer.

A les nostres muntanyes hi ha encara testimonis d'aquests vells usos. En la toponímia són molt abundants els esments dels castanyers: la majoria són genèriques —Gaztañadui, Gaztañeta, Gaztañaga i altres—, però a vegades també mostren pràctiques concretes: El nom de lloc Gaztainmotxa (Oiartzun), per exemple, és probablement un referent en la indústria del carbó. Tampoc falten els topònims que ens informen de les castanyes explotades per l'església: Gaztañabedeinkatua (Segura), Abadegaztañeta (Amorebieta-Etxano) i Arimengaztañadia (Ziortza-Bolibar), per exemple. En Debagoiena crida l'atenció: Un Gaztañamintegi en Oñati, una Auzogaztañeta en les anteiglesias de Larrino (Aretxabaleta) i Marín (Eskoriatza), i un Auzogaztañadui en Mazmela (Eskoriatza) i Bedoña (Arrasate). Es plantarien castanyers als pobles d'antany, tal vegada, en condicions de ser utilitzats per tots els veïns? És difícil dir-ho, però a Ginebra (Navarra) ja es coneixen aquest tipus de pràctiques.

Destaquen els vells castanyers que han quedat escampats aquí i allà, alguns veritablement monumentals. També són habituals els petits tancaments, rodons i quadrats, realitzats amb mur de pedra. Resurrecció María Azkue va recollir les paraules “corral” i “cortina” per a referir-se a aquests elements. En Sara, Joxe Mel Barandiaran els va nomenar “castanyers”; “espille” també s'ha documentat a Baztan. En la zona del Gorbea s'utilitzen variants com els “kirikiñausi”. Es trobaven embolicats en diversos punts de Guipúscoa, com els grehes de la vall d'Aosta a Itàlia, i es diuen “gaztanbordas”.

Aquestes estructures exercien la funció de magatzem de castanyes. A la tardor, quan queien les lochas, s'apilaven a l'interior dels tespiles i es cobrien de falgueres, d'arços o de fulles seques per a evitar que els animals els mengessin. D'aquesta manera, es mantenien en bon estat durant els pròxims mesos, per a poder sortir a poc a poc segons les necessitats de la casa. En alguns casos, castanyes (marcides?) fins a la primavera següent, podien ja alimentar-se.

En els últims anys s'han donat a conèixer els projectes de recerca i posada en valor d'aquest patrimoni de muntanya. Gràcies als treballs realitzats al Parc Natural del Gorbea, per exemple, s'han inventariat 36 hespiles, i l'Ajuntament d'Orozko ha habilitat un itinerari per a la seva difusió pública. Aquests elements també són coneguts a Baztan; les primeres recerques han permès identificar almenys 8 exemplars. En la faldilla d'Hernio també hi ha exemples en Zelatun, però en aquest cas sense cap mena d'inventari; no hi ha dubte que encara queda molt per explorar entorn del patrimoni muntanyenc.

La malaltia dels castanyers

Però el castanyer està pràcticament desaparegut a Euskal Herria. El consum de castanyes i la cura dels castanyers han disminuït de manera notable en l'últim segle, fins al punt que la memòria d'aquesta antiga cultura s'ha quedat pràcticament sense efecte. En aquest declivi han influït molts factors, i sembla que l'estigma social que suposava menjar castanyes per a les classes més humils. El moment crític va arribar, sens dubte, en l'últim quart del segle XIX, quan el castanyer va ser colpejat greument per la malaltia.

A aquesta plaga se li ha anomenat en basca el peu negre, en castellà negra i en francès encre, ja que la seva conseqüència més visible era la necrosi de les arrels de l'arbre, fins al punt de provocar la mort de l'exemplar. Per a conèixer l'origen de la malaltia, les Diputacions de Bizkaia, Guipúscoa i Navarra van encarregar una recerca a J.M. El científic Goikoetxea Altzuaran. Les conclusions d'aquest treball es van presentar en una conferència el 16 de març de 1900 a Sant Sebastià, i aquest mateix any van ser publicades les Impremtes de la Província de Bizkaia.

Segons l'informe, els primers indicis de l'epidèmia van aparèixer en la costa biscaïna en 1871 i 1872, i en 1876 apareix documentat en Ondarroa, Mendexa, Berriatua, Amoroto i Lekeitio. D'altra banda, en Lapurdi, va aparèixer per primera vegada en 1883 en Sara i Senpere; en Zuberoa, en 1998, va aparèixer en Atharratze. Així, si bé en un principi l'epidèmia es va estendre lentament, a la fi del segle XIX ja hi havia molts castanyers de tota Euskal Herria afectats per la malaltia, preocupats tant per les comunitats locals com pels dirigents polítics.

Goikoetxea va identificar a un fong del gènere Phytophthora com la font de la malaltia que patia. Aquest fong atacava als castanyers, escampant-los sobretot en els contraforts de les muntanyes i a les valls més fèrtils i humits, els llocs més propicis per al cultiu del castanyer. Per a fer front a la situació, va proposar les següents solucions: 1) augmentar les distàncies entre els arbres per a evitar contaminacions; 2) recol·lectar i cremar fulles, fruits, etc. caiguts; i 3) humitejar castanyers amb sulfur de coure, com es feia amb les vinyes de Bordeus. Aquest tipus de tractaments químics continuarien desenvolupant-se a principis del segle XX, sobretot en la dècada de 1940. A través dels nous mètodes proposats per l'enginyer agrònom Urkixo Landaluze.

Una altra manera d'evitar la malaltia va ser l'intent de crear castanyers resistents, mitjançant la integració o hibridació amb castanyers autòctons de varietats asiàtiques enviades a Aldude en 1907 per diversos eclesiàstics missioners japonesos. Els experiments es van realitzar a banda i banda de la frontera. Al País Basc Nord, G. de Lekorne. Lafitte va començar a assajar vacunacions en els seus departaments en la dècada de 1930; en Hegoalde, cal tornar a esmentar el biscaí Urkixo Landaluze, pel seu treball com a director de l'Estació de Fitopatologia de la Corunya en la dècada de 1940.

No sembla que aquests intents hagin tingut massa èxit. D'una banda, a partir de 1947, els castanyers del País Basc van sofrir una nova malaltia: el xancre, també causat pels fongs. D'altra banda, la tradicional economia rural basada en la superposició de les diferents activitats i actors ja havia començat a decaure. Antigament els castanyers estaven intercalats amb boscos d'altres tipus, zones farratgeres, falgueres o otadios, però a mesura que avançava el segle XX aquests complexos mosaics van ser substituïts gradualment per plantacions monoespecífiques, sobretot pinedes, en detriment de la biodiversitat. En conseqüència, la capacitat dels ecosistemes de muntanya per a fer front a plagues, desastres naturals i altres crisis es va veure seriosament disminuïda.

A mesura que augmentava l'erosió i augmentava la inestabilitat econòmica de les comunitats locals, en les últimes dècades s'han imposat estratègies a curt termini basades en models de gestió intensius que afecten de forma cada vegada més severa al medi ambient. Els seus riscos són evidents; davant la malaltia del pi que ha aixecat totes les alarmes en 2018, el succeït amb el castanyer hauria d'oferir-nos claus de reflexió valuoses. Hem après la lliçó?