En els dos últims segles, la idea del caseriu aïllat i autàrquic ha estat un tòpic literari fonamental per a definir una part d'Euskal Herria. Segons l'imaginari col·lectiu, el propi terme indica la naturalesa del paisatge rural d'aquest territori: el poble forestal, el poble dispers en els boscos. En novel·les com Garoa o Peru Abarka, el caseriu es presenta com una realitat autàrquica i aïllada. La casa té tots els recursos per a mantenir als membres de la família i no necessita una relació amb el món exterior. Resulta clarificador, en aquest sentit, una llegenda recollida a Oiartzun, segons la qual Garbuno era el caseriu més antic de la vall i Pagoaga el segon. A pesar que entre tots dos hi ha diversos quilòmetres de distància, quan van començar a construir Pagoaga, el cap de Garbuno va dir: “Aldexko, aldexko, per al bé dels barris”.

L'anàlisi de la història, no obstant això, mostra una realitat més complexa. La història social i econòmica del País Basc no es pot entendre sense tenir en compte els conceptes de sòl públic i la importància de la gestió col·lectiva de determinats recursos rurals. En l'actualitat, la memòria d'aquestes pràctiques, excepte la pervivència folklòrica de conceptes com “auzolana”, està pràcticament desapareguda, però durant segles van ser un element bàsic a l'hora de codificar les xarxes de relacions locals i les característiques del paisatge rural. El declivi de les terres comunals va coincidir precisament amb l'expansió del caseriu “modern” al llarg de l'Edat Moderna; les muntanyes es van omplir de cases i cereals en la mateixa mesura que es va perdre la propietat col·lectiva, la capacitat de decisió de les comunitats i, en certa manera, una explotació més sostenible del medi ambient.

Caràcter col·lectiu de l'economia rural

A la fi de l'Edat mitjana, la majoria de les comunitats rurals del País Basc s'estructuren entorn de tres institucions centrals. El primer era la casa, entesa com un subjecte polític bàsic; el veïnatge corresponia a la casa, a través de la qual s'integraven els individus en les xarxes de relacions comunitàries. Aquestes cases podien estar disperses o agrupades, generalment situades en les zones més aptes per al cultiu, en valls protegides per l'erosió o en zones de topografia suau. Cada casa disposava dels seus propis recursos (terres, bestiar o altres béns) i els explotava de manera autònoma. La segona institució era la jurisdicció, és a dir, la competència de la comunitat per a regular la forma de vida de les persones que vivien en un territori definit per límits concrets. La tercera institució eren els terrenys comunals que, en un territori determinat, eren terrenys sense propietat privada, situats generalment en boscos i zones de muntanya, per la qual cosa la seva gestió i aprofitament corresponien a tots els veïns amb dret de veïnatge.

Les comunitats locals, per tant, donaven gran importància a la delimitació i defensa de les seves jurisdiccions i terrenys públics. Així, a partir de l'Edat mitjana es van generar nombrosos documents que descrivien amb gran precisió els termes municipals; s'inspeccionaven regularment les fites establertes i tota violació podia ser font de conflictes violents. Els disturbis sobre les fronteres entre Zumaia i Degui, per exemple, van començar en 1390 i es van prolongar durant diversos segles. Existeixen tensions similars en altres casos: Arrasate i Leintz Harana, Plentzia i Urduliz, Oiartzun i Renteria, Baigorri i Erroibar…

En parlar de terres comunals, des del punt de vista actual és difícil imaginar la seva importància en l'economia rural de l'època. D'una banda, oferien recursos complementaris per a l'agricultura que constituïen la base econòmica de la majoria dels veïns: pastures per a bestiar, cistelleria, falguera i argoma, castanyes i fruits similars. D'altra banda, la seva explotació podia ser arrendada per a usos especials, com la ramaderia especialitzada, el carbó o la fusteria, constituint una font directa d'ingressos per al consell. D'aquesta manera, es van anar explicant els espais reservats per als models específics d'activitat i explotació d'aquests terrenys comunals, amb una regulació cada vegada més detallada.

Un model de gestió especial: sarobeak

Entre els àmbits creats d'aquesta manera, els sarobe o korta constitueixen un cas molt interessant. S'han investigat molt de sobre aquests elements en els últims anys i, si bé encara hi ha moltes preguntes que no han estat respostes, es pot dir que es tractava de parcel·les individualitzades a l'interior del sòl urbà, en forma de cercles o caselles i envoltades de fites. La propietat podia ser tant del poble com dels particulars, però en tots els casos l'explotació era privada, directa o mitjançant renda.

En un principi semblaven ser espais ramaders, dotats de bordes i recintes per a la guarda del bestiar, però sense trigar, també van començar a utilitzar-los per a la fusteria i el carbó. En teoria, l'existència de parcel·les d'aprofitament privat no implicava la possibilitat de dur a terme qualsevol activitat en aquestes; són nombroses les prohibicions de construir habitatges estables i conrear terrenys en les normes reguladores de l'Edat mitjana Berant, en els sárbaros i en els terrenys públics en general: Degui (1394), Zestoa (1483), Oiartzun (1501)… No obstant això, a partir del segle XVI, la pressió de convertir terrenys comunals –i, especialment, sarobés– en cultius i posar-los a la disposició de l'explotació privada sembla haver augmentat, a causa de factors com el creixement comercial, la pressió demogràfica o els canvis socioeconòmics. En aquest procés, les bordes dels séquidos es van anar transformant en habitatges estables, enfornant els terrenys i llogant-los a un inquilí.

Així les coses, els sarobes poden ser entesos com l'avantguarda de la privatització de les terres comunals, i les circumstàncies que envolten als mateixos aporten claus valuoses per a entendre el procés. Els exemples són nombrosos: en alguns casos, els noms dels nous caserius ens donen la pista de la funció original –noms de caserius en forma de saroi/sarobe a Guipúscoa; de bordes a Navarra i en Lapurdi; de tall en Bizkaia–; en altres casos, les seves ubicacions queden separades dels nuclis poblacionals i aïllades dels caserius de l'entorn. Finalment, en alguns casos es pot reconstruir l'evolució del sarobe al caseriu, utilitzant aquests criteris i la documentació dels arxius.

Per exemple, l'any 1533 es va produir un litigi entre el consell de Zizurkil i el parent major de Sant Millán, Martín Ruiz, en relació amb l'explotació de terres en el mont Andatza. Segons es desprèn de documents de l'època, en el si dels terrenys comunals de Zizurkil, els uns i els altres tenien en propietat varis sarobe en els quals s'acusaven mútuament d'haver construït caserius. En aquesta ocasió, el poble de Sant Milà construïa un nou caseriu en el sarobe d'Eskeltzu, i el poble es va mostrar en contra. Segons els testimonis que van participar en el procés, aquests terrenys tenien unes característiques dolentes per a l'agricultura, ja que es trobaven en altituds i topografies inadequades, per la qual cosa encara que el senyor de Sant Millan acceptava obtenir un benefici econòmic en la construcció i arrendament dels caserius, van denunciar que el mal que rebia el poble era major, ja que els reduïa les terres farratgeres. En aquest cas, la sentència va ser favorable al poble, ja que va reconèixer que el sergent en si mateix era un recinte de guarda de bestiar, prohibint la construcció de caserius en Eskeltzu.

La tendència general va ser, no obstant això, la contrària. En la zona d'Hernio, per exemple, els consells de Zestoa i Errezil comptaven amb dotze sarobe en propietat intermèdia. La referència més antiga és un document de 1452, que durant tres segles, després de ser auditats reiteradament pels representants de tots dos pobles, ens permet reconstruir amb detall l'evolució d'aquests sarobe. Dos d'ells (Artaunsoro i Barrensoro) van desaparèixer molt primerenc; en 1503 van ser comprats per Joan Pérez Idiakaitz i en 1562 eren caserius dependents dels parents majors de Zarautz. Un tercer sarobe, Ezkurroa, es va convertir en caseriu en 1636, per iniciativa del consell de Zestoa, i sembla ser que es va prendre la decisió per pressió demogràfica, acceptant el permís per a conrear terres a canvi d'una renda. El consell d'Errezil va denunciar la decisió, al·legant que era perjudicial per als seus veïns, però també ell va construir el caseriu en el sarobe d'Etumeta, i el corregidor de Guipúscoa va donar la raó a Zestoa. Aprofitant el precedent, aquest va construir un nou caseriu en la tanca d'Ariztain, en aquest cas l'any 1736. En l'actualitat, dels dotze sarobe originals, set són caserius.

Un exemple extrem l'ofereix Aldude. Aquest entorn era explotat per una mancomunitat formada pels barris de Baigorri i Vall d'Erro, almenys des de l'Edat mitjana, segons un sistema de ramaderia basat en bordes i seles. Aquí també sembla que les adquisicions de terres comunals es van iniciar en el segle XV, provocant enfrontaments entre dos bàndols; a més, després de la conquesta de Navarra per Castella en 1512, es va establir una nova frontera a la comarca, que va complicar la situació. En aquest context, els Regnes d'Espanya i de França van signar en 1614 diverses Capitulacions Reals en les quals s'establia el dret dels Baigorri a “conrear i sembrar tota la terra conreada fins llavors”, però amb la condició de no obrir noves terres “per a protegir les zones farratgeres”. Per a aquestes obres se'ls autoritzava la construcció de bordes, sempre que anessin de fusta, i no s'aixequessin habitatges permanents. No sembla que aquestes normes hagin tingut molt d'èxit, ja que per a 1773 s'havia constituït un nou poble en Aldude, amb la seva parròquia.

Creació d'un caseriu “tradicional”

El procés descrit anteriorment reflecteix una profunda transformació del paisatge rural. Tradicionalment, l'evolució demogràfica dels segles XVII i XVIII s'ha explicat a través de la teoria de la “revolució del blat de moro”. D'acord amb això, els nous cultius portats d'Amèrica, i especialment el blat de moro (Zea mays), haurien suposat una revolució en l'estructura socioeconòmica del vessant atlàntic del País Basc, permetent la colonització de les terres fins llavors no conreades i l'augment extraordinari de les collites. No obstant això, les primeres referències als cultius de blat de moro al País Basc daten del segle XVI, però no sembla que es generalitzés abans del segle XVII. Es pot pensar, per tant, que la introducció d'aquesta nova espècie no va anar expressament un factor transformador, sinó un recurs ideal per a aprofundir en una dinàmica que venia per endavant.

De fet, hem vist que les terres comunals començaven a desestructurar-se des de finals de l'Edat mitjana, probablement en el context de desenvolupament urbà i comercial d'aquests segles, a causa de la pressió exercida per les creixents acumulacions de capital. Aquesta tendència es va desenvolupar en detriment dels usos col·lectius –pasturatges, falgueres, etc.– per a crear noves explotacions agràries. Això va provocar conflictes, no es pot dir; a més de l'exemple de Zizurkil que ja hem esmentat, podrien citar-se molts altres casos. Així, l'any 1694 es va produir el cas d'Altzo, ja que després de la construcció de les noves cases d'Otsegi i Intxaurrondo, es van enfrontar diversos barris: “Tots els barris d'Altzo tenen dret a recollir falgueres, llagostes, castanyes i abonaments; tot això està repartit entre les cases veïnes, i si s'admeten nous habitatges en el barri, és necessari que se'ls llevi de les seves parts per a donar a la nova casa, en greu perjudici de totes les cases del poble” (Arxiu General de Guipúscoa, CO UCI 1066).

En aquest port, l'entrada del blat de moro, a més de colonitzar noves terres, permetia reduir el sòl vermell mitjançant la introducció de sistemes de rotació de dos anys, alternats amb el blat, que podrien complementar-se amb altres productes com la mongeta i el nap. Això va permetre un creixement espectacular de les collites de la unitat de terra, però al mateix temps va augmentar la necessitat de fertilitzants. Atès que les pastures de les terres comunals estaven reduïts, la solució va ser l'estabulació del bestiar, treballant altres productes per a la seva alimentació: nap, hayuca, blat de moro verd… A més, en el segle XVIII també es va generalitzar l'ús de la calç per a l'augment de terres, tal com va assenyalar Manuel Larramendi: “L'experiència ha demostrat que, malgrat tots els abonaments i millores, les terres es van afeblint uns pocs anys després. Per a fer front a això, cada nou anys es fertilitzen amb calç, per la qual cosa gairebé cada casa té la seva pròpia calera, que amb molta feina i molta despesa de fusta empra per a produir calç” (Corografía, 1756). Prova d'això són, encara avui, els caleros o pèsols presents en el paisatge de molts pobles.

En definitiva, tot això indica que, en l'àmbit domèstic, es van anar acumulant cada vegada més processos productius per a donar resposta a una sèrie de necessitats que en el seu moment se satisfeien a través dels terrenys comunals, treballant cada vegada més intensivament els sòls. Aquesta tendència va accentuar inevitablement les desigualtats socials. En primer lloc, perquè es limitava l'accés als recursos col·lectius, desestructurant la base econòmica de les comunitats rurals medievals. En segon lloc, perquè segons el nou model, l'èxit econòmic de cada casa depenia de la qualitat de les terres de la seva propietat. Així, al llarg de tota l'Edat Moderna va aparèixer una estructura de propietat cada vegada més polaritzada, font de les grans desigualtats socials que dominaven el País Basc atlàntic per al segle XIX. La literatura oral de l'època, com la sèrie de bertsos Joana Bizenta Olabe de Bilintx, va descriure de manera rigorosa aquesta realitat: d'una banda, els rics propietaris de diversos caserius –propietat que alguns investigadors han definit com a “latifundi dispersat”– i per un altre, una classe de pagesos precari, que sovint havia d'emigrar d'un caseriu a un altre.