Un testimoni em va avisar: “Aquest llúpol era un assumpte misteriós”. Després em vaig adonar que almenys en alguna cosa tenia raó. La majoria dels testimonis que van posar plantacions de llúpol en les seves hortes estan morts i només podem recollir els testimoniatges dels seus fills. Poc en els arxius i en els seus llibres els esments són rars. De les fotos, res a dir. Tirant de petjades hem trobat diversos articles antics, hem realitzat una vintena d'entrevistes i consultat documents d'arxius. Som almenys capaços de donar una pista a la història del llúpol d'Euskal Herria.

Arques de vuit metres en les hortes

“En les hortes tenies llargues arbas. I per sobre d'ells pujava el llúpol, com una mongeta!”. Tots els que van conèixer les plantacions de llúpol subratllen el mateix. Després de la guerra, l'arribada del llúpol va canviar el paisatge de moltes hortes. Desenes de pals, alts i grossos, clavats en el sòl, cridaven l'atenció. I encara hi ha molts ciutadans que recorden aquella imatge. En les plantacions de llúpol es posaven en peus, en fila, les arbas, els pals o pals de 6-8 metres d'altura, segons el lloc i el pagès, “un metre i mig de distància”. Estaven fets d'esbarzers o castanyes. Més tard vindrien els filferros, millor per al treball, que substituirien a aquestes arbas.

No obstant això, abans que les branques s'introduïssin en el sòl, el treball consistia a fer forats profunds i a introduir una nova planta de llúpol. El llúpol sortia de la taverna. No se sembrava. Així, la planta que anava a sortir estava assegurada que era femella. Per a fer cervesa, la planta necessitava femella. El procés era el següent: es tallaven les noves licitacions de la planta. Posteriorment, al començament de la primavera, es plantaven i es col·locaven al seu costat les arques o pals. A mesura que la planta creixia, el llúpol es dirigia cap a l'aparador i pujava pel tronc: “Per a principis d'estiu agafava entre 6 i 8 metres d'altura”.

El llúpol començava a llançar la flor a partir de mediats d'agost, fins a mitjan setembre. Llavors venia un altre moment preciós: el de recollir la flor de llúpol.

Dones i nens recollint llúpol

En el centre d'Europa, on la tradició del llúpol està molt arrelada, la floració era una gran festa. Multitud de persones s'amuntegaven en les plantacions de llúpol i donaven a l'aixecament un aire de festa. Al País Basc, no obstant això, el procés de recollida era molt diferent. La majoria de les plantacions van ser de petita grandària, ja que així ho recomanaven. Així, era la pròpia família la que s'encarregava de recollir la flor. “Els de casa ens recollíem. Era un treball dur. El sol estava de ple i no podia aixecar-se amb la pluja”.

En Hernani, no obstant això, hi havia gent que portava a la gent del poble a recollir el llúpol. La primera plantació de llúpol a Guipúscoa va ser la d'Antonino Pagola, en la ribera de l'Urumea, entre el barri de Portu i el barri de Karabel, i per a 1945 ja havia plantat 100 plantes. Cada any, famílies d'Astigarraga i Hernani acudien a recollir el llúpol al terreny de Pagola. “Anàvem tota la família. Pocs diners a casa i quin remei! Guanyàvem una mica de diners allí!”. Sobretot, les que rebien eren dones i nens. “Passàvem dues o tres setmanes recollint-ho tots els dies”.

Flor de llúpol de planta a planta d'assecat

La flor havia de reunir-se en el moment oportú, ni abans ni després. Això asseguraria que la lupulina, que s'utilitza per a fer cervesa, estigués al punt òptim. Per això, va caldre ensenyar a molts baserritarras quin era el moment adequat per a recollir la flor, ja que en cas contrari es corria el risc de perdre la collita de tot l'any.

Un dia abans de la seva recollida, la planta es tallava a mig metre del sòl. L'endemà, treia el seu arba del sòl amb les plantes i es ficava al llit, a poca altura, assegut, si es podia, o en el sòl, per a tallar les flors un a un, a vegades amb tisores, sovint amb ungles. “Nosaltres ho recollíem amb les escales” ens comenta un altre testimoni. Apilaven les flors en cistells per a passar d'aquí als sacs.

Els que anaven a la plantació d'Antonino Pagola cobraven segons el pes “El mateix dia. Allí pesaven el sac i el pagaven”. “A continuació els sacs es col·locaven en el cotxe i s'emportaven el llúpol a Ergobi”. En la resta dels caserius els sacs se les arreglaven com podien per a portar-los a Ergobi: “El meu germà agafava la vella bicicleta i anava amb el sac darrere!”. D'altra banda, a Mutriku, per exemple, es trobaven lluny d'Astigarraga i s'emportaven els sacs amb tren.

Després de deixar els sacs en Ergobi i cobrar el que els convenia, l'amo de la plantació havia acabat el seu treball. A partir d'aquí, l'Estat, o en aquest cas el Foment del Llúpol, s'ocuparia del següent pas, el delicat: La flor rebuda havia d'assecar-se.

Assecat de la flor

Quan van començar les plantacions de llúpol en l'Estat espanyol, eren els baserritarras els que s'encarregaven d'assecar-les. Però l'assecat era un procés que calia fer amb molta cura. A causa de l'escassetat o l'excés d'assecat, les dues eren dolentes i l'escassa experiència dels primers anys, l'Estat va decidir recollir la flor recentment recollida, assumint l'últim pas, l'assecat i l'enviament a les fàbriques.

Per a assecar-se, naturalment, es necessitava un lloc poc humit, sense molt de sol, però que entraria una mica de vent. Les cambres dels caserius eren un lloc idoni, però quan l'Estat va prendre la iniciativa, va crear plantes d'assecat amb sistemes molt més adequats: forns d'assecat i calaixos de fusta. En el barri d'Ergobi, per exemple, estava la planta d'assecat de la flor de llúpol. El forn de la planta d'assecat d'Ergobi funcionava amb carbó de coc: “El meu pare va portar un carro de coc d'Amara a Ergobi, la planta d'assecat del llúpol”.

Una vegada sec, el llúpol estava llest per a ser transportat a les fàbriques i utilitzat en la fabricació de cervesa.

Plantacions de llúpol en Hego Euskal Herria

La plantació de llúpol que Antonino Pagola va posar en 1945 va ser promoguda per la Direcció General d'Agricultura del Govern d'Espanya. En ella es va incloure la varietat Golding o Daurada de Kent, que l'enginyer agrònom Leopoldo Hernández Robredo va portar des d'Anglaterra a Galícia en 1914. Es va sorprendre que a Galícia la planta que creixia de manera salvatge en les ribes dels rius es conreés per a fer cervesa a Anglaterra. D'aquesta manera, va començar a posar en marxa les proves per a la creació de plantacions de llúpol a la Corunya. Si estava en estat salvatge, per què no es podia plantar allí?

Mentrestant, cada vegada hi havia més fàbriques de cervesa en l'Estat espanyol i totes portaven el llúpol de fora. Alemanya i Àustria en gairebé tots els casos. No obstant això, les proves que es van fer per a plantar el llúpol a Galícia van donar excel·lents resultats i es va comprovar que, a més, es podia produir a un millor preu que el de fora. Malgrat alguns intents, les coses no van canviar molt i les fàbriques van continuar comprant des de fora.

A principis de la dècada de 1930 es van realitzar noves proves de plantació fora de Galícia en tres llocs: Granada, Bizkaia i Navarra, impulsades per les diputacions de la zona.

A la vista dels bons resultats de l'experiència, en 1949 van començar a estendre's les plantacions de llúpol: Per a 1950 al País Basc Sud hi havia 20.000 plantes de llúpol, sota la responsabilitat de 225 agricultors. També es van establir en Bizkaia, en el nord d'Àlaba i en la localitat navarresa de Goizueta i a les valls del Baztan, Arakil i Pamplona. Va arribar a vint localitats de Guipúscoa: Hondarribia, Oiartzun, Astigarraga, Hernani, Usurbil, Orio, Gabiria, Mutiloa, Azpeitia, Mutriku, Oñati…

Els baserritarras necessitaven assessorament i va anar Vicente Ruigómez Velasco qui va fer les labors d'assessor en nom de la Societat Anònima Espanyola. I, segons totes les aparences, en cada país hi havia un responsable per sota de Ruigómez. A Guipúscoa, va ser Antonino Pagola el que va posar la primera plantació. Aquest coordinava les plantes que calia portar, els sacs que calia recollir i els que calia pagar a cadascun. “Se les arreglava amb el nostre pare Antonino, que ens deia quan era el moment de recollir-les”.

No obstant això, en comparació amb les zones de plantació d'Espanya, les xifres en Hego Euskal Herria van ser petites. Per exemple, a Guipúscoa es van mantenir les plantacions en 10 hectàrees entre 1945 i 1958, però de seguida van començar a reduir-se i per a 1968 van desaparèixer. A Navarra, encara que en 1930 es van realitzar les primeres proves, en 1956 es van començar a produir plantacions de llúpol. Primer van ser 3 hectàrees i rampell la superfície del terreny va passar a 2 hectàrees, desapareixent en 1966. A la Corunya, en canvi, en 1957 hi havia 12 hectàrees de llúpol més que a Guipúscoa i a Lleó 17 vegades més.

Passat o futur?

Les plantacions de llúpol van durar menys de vint anys en les hortes d'Hego Euskal Herria. Molts d'ells, a més, només van durar entre dos i tres anys. El sector subvencionat va començar a funcionar, però a poc a poc va anar desapareixent i les fàbriques de cervesa van començar de nou a portar la flor de fora.

Avui dia, la cervesa artesanal produïda a Euskal Herria ha agafat força, i hi ha els qui han apostat pel llúpol local. Potser, més que una història oblidada per la plantació de llúpol al País Basc, siguin una història de futur.