Quan va arribar com a metge adjurveda a l'estat de Rajasthan als 23 anys, en 1982, van escoltar els ciutadans que el seu major problema era la falta d'aigua, però no la de sanitat. Rajasthan és famós pels seus deserts i sequeres.

“Em vaig entristir en veure –ha relatat Rajendra Singh- que la majoria dels homes joves havien marxat dels pobles i que els pocs que quedaven vivien en somni per a fugir a la recerca de millors pastures a les ciutats. Els que havien marxat desesperats, lluitant amb la falta d'aigua, abandonaven aquí als vells, a les dones i als nens. Vaig deixar de costat les meves intencions mèdiques i vaig començar a ocupar-me per falta d'aigua, perquè la gent pugui deslliurar-se de moltes malalties”.

Però per a ajudar a resoldre els problemes d'aigua no es va posar en marxa, com en el primer món, amb els sistemes implantats per les administracions als països pobres. Gràcies als ensenyaments de Mahatma Ghandi recollides en la seva joventut i al que li van comptar els vells habitants de la zona sobre la gestió de l'aigua, va començar a utilitzar les antigues tècniques de recollida i emmagatzematge d'aigües pluvials.

33 anys després, Rajendra Singh Water Man és un gran aparador per a molta gent a l'Índia. En 2001 li van donar el Magsaysay de Filipines i enguany el Water Prize d'Estocolm.

El jurat de la mateixa ha destacat: “Singh ha fet un esforç innovador en la recuperació de l'aigua, reforçant la seguretat de l'aigua en les zones rurals de l'Índia, i ha mostrat una fermesa i un valor especials en el seu esforç per millorar les vides dels més necessitats”. Amb l'objectiu d'aconseguir aigua potable per a les persones, aviat es trobaria amb la possibilitat de fer front als complicats problemes econòmics i ecològics de la comarca.

La clau de la recuperació han estat els vells dipòsits d'aigua que es diuen Johad a Rajasthan, entre altres. Durant centenars d'anys s'han organitzat petits embassaments en les depressions i barrancs d'aquestes zones per a acumular en el lloc el més possible la gran quantitat de pluja que els monsons emeten en pocs dies a l'any: excavar el sòl i construir al voltant un clos de pedra, argila i el més possible perquè l'aigua duri el més possible, per a satisfer la set de la gent, el bestiar, els cultius i les criatures salvatges de la zona.

Els sistemes tradicionals es van començar a marginar amb l'hegemonia de l'Imperi anglès i després de la independència els funcionaris de la nova administració van aprofundir en la mateixa pausa. L'aigua havia de ser traslladada a les ciutats, com als pobles, des dels embassaments remots, a través de les conduccions, en el model que els enginyers han après en les universitats. Un sistema centralitzat, car, nociu per als quals suporten infraestructures i, en general, poc eficaç.

La web Rain Water Harvesting destaca que el sistema, considerat estàndard en el món ric, ha destruït i contaminat els rius i rierols de l'Índia, desplaçant violentament poblacions senceres per a trencar els embassaments. Posteriorment s'han salinitzat els sòls i s'han esgotat les aigües subterrànies.

En lloc de reparar la set d'aigua, els sistemes de proveïment per embassaments i canonades han empitjorat el problema, i avui en moltes zones de l'Índia, la sequera és més dura que fa quaranta anys, amb els greus problemes econòmics i socials que comporta.

Autogestió de l'aigua

El moviment Tarun Bharat Sangh desplega avui el moviment que Rajendra Singh va iniciar en la dècada de 1980. Són famosos els pantans de Johad, que s'han estripat en centenars de pobles, però també tenen altres tipus d'edificis.

Per exemple, s'utilitzen moltes barreres de control, check damm en anglès: col·locant barreres intermitents en rius i rierols, en els quals es deté l'aigua en les grans pluges, obligant el riu a descendir més lentament i retenint durant més temps l'aigua caiguda en tempestes curtes.

Aquests pous, pous i tanques han mostrat grans avantatges amb el pas del temps. Redueixen les inundacions en les zones més baixes dels rius. I en mantenir l'aigua, a més de satisfer les necessitats dels habitants de la zona, humitegen tot l'ecosistema, alimentant a les plantes i atraient a la seva protecció als animals salvatges i als animals salvatges.

Però fins i tot el propi Rajendra Singh reconeix que va ser una sorpresa major veure reviure un riu a la regió d'Alwar. Els vells deien que feia temps que portava aigua, però els veïns sempre l'havien vist esgotada. Al cap de tres anys, a mesura que els aqüífers subterranis dels voltants es van anar sadollant de nou, l'aigua va reaparèixer entre les pedres seques.

Encara que avui Singh és un home conegut, durant els primers anys el seu sistema va desplegar fama de boca en boca al llarg de tot Rajasthan: Si al voltant dels estanys, les preses, els pous i els pous d'Alwar tornava a haver-hi aigua agrícola, es creaven petits boscos, es presentaven ocells i animals salvatges oblidats...

Encara que la campanya “Jal-jameen-jungle” (ura-terra-bosc) s'ha creat amb l'objectiu de millorar el mode de vida dels caserius, avui és el dia en què les grans ciutats de l'Índia s'estan estenent sistemes tradicionals de gestió de l'aigua recuperats i adaptats pels agricultors de Singh i del lloc.

Segons explica la web Rain Water Harvesting (Deixant aigua de pluja), “el que hem de recollir és la collita d'aigua de les pluges. No construir preses que obstaculitzin el seu camí, no xuclar el subsol fins a dessecar tot el fons, no construir canals i milers de quilòmetres de canonades. No és una altra cosa que recollir la pluja”.

En el cas de l'Índia, els monsons regalen pluja a la terra en poques hores, en ruixats espectaculars. Primer provoquen inundacions; després que l'aigua s'escapa, en poques setmanes, torna a provocar una nova sequera. L'estratègia és allargar en el temps els fruits dels aiguats, recollint l'aigua de pluja en el lloc on va caure.

La mateixa estratègia s'ha adaptat a les ciutats, recollint pluges en grans tancs a través de les teulades dels barris i edificis de Chennai, Bangalore i Delhi. Conscients de la mala solució de les canelles d'embassament i canonada gegants, es posa en marxa tota una tecnologia per a recollir, netejar, potabilitzar i canalitzar les aigües.

Aquests exemples de l'Índia són equivalents en moltes parts del món. Des d'Europa, per exemple, l'hongarès-belga Joseph Orszagh ha obert el sistema Eautarcie, que aprofita l'aigua de la pluja. El que Rajendra Singh va trobar a Rajasthan va ser trobat per Orszagh en la zona de Kinshasa, al Congo. És a dir, utilitzar l'aigua de pluja de la manera més barata, senzilla i sostenible, rebutjant la gestió establerta per la industrialització.

El proveïment i ús de l'aigua és acte-gestionat. Però... això suposaria trencar l'única veritat imposada per les grans forces que s'han ensenyorit de l'aigua dels ciutadans.