El conegut artista i historiador italià Giorgio Vasari va utilitzar per primera vegada aquell adjectiu cap a 1550 per a descriure un conjunt d'obres d'art excepcional. No es tractava, doncs, d'un insult que no sabia gran cosa de l'art, sinó de l'opinió d'un expert. La intenció de Vasari era cridar l'atenció sobre la brutalitat de les formes gòtiques.

El terme gòtic significa “dels gots”, amb el qual Vasari volia expressar que aquell estil artístic era el dels bàrbars, dels pobles que es dedicaven a saquejar i destruir tot el que trobaven, dels pobles que no tenien gens d'interès a buscar la perfecció i la bellesa de les obres clàssiques de l'antiga Grècia i de Roma.

Vasari no va tenir èxit en la seva crítica. Per a llavors, el gòtic ja s'estenia per l'oest d'Europa i, sense voler-lo, aviat va perdre un to injuriós a l'estil que tant avorria.